Диким. Ошеломлённым.

— Ты обсуждаешь испытание! — восклицает вестник.

— Ты обвиняешь меня в “ошибке”? Человечка, ты в своём уме?

Кажется, даже Маника глядит на меня как на безумную.

— Это… очень смелая просьба, — оценивает Сейдер.

— Ваше высочество, — кланяюсь я. — Я не собираюсь ничего обсуждать или говорить больше. Я только смею думать, что великому дракону вроде вас не должно быть сложно потратить ещё совсем немного времени, чтобы решить наши судьбы. Пожалуйста.

Какая разница? Что я теряю?!

Дракон, к которому я попаду в жёны, мнение обо мне чудовищ, даже злость принцев на “глупую человечку” — всё это не важно, не важно рядом с магией!

Молчание висит над площадкой ещё несколько долгих секунд — даже Тейнану отказывает красноречие. Наконец, Сейдер выдаёт:

— Хорошо. Я проверю вас.

— Ты издеваешься?!

— Нет, кузен.

С груди падает огромный камень — и я наконец умудряюсь вздохнуть. Только теперь понимаю, что я натворила, насколько отчаянной была моя затея. Но она… сработала?

Взгляд Тейнана — тёмный, режущий по коже — преследует меня, когда я ухожу в пещеру. Но даже он не может меня остановить.

На самом деле, то, насколько удивлённым выглядел этот гад, меня почти радует. Словно я наконец его ударила — не по-девичьи и не по-людски. Так, что он почувствовал. Глупо не бояться, глупо думать, как это приятно, но я не жалею.

Точно не сейчас.

Сейдер, в отличие от своей свиты, по-прежнему скуп на эмоции. Он просто ведёт меня — первой, раньше Маники. В пещеру, в которой я не была. Та слегка отличается от уже виденной мною: больше, обширнее, светящаяся жидкость заливает две её трети. Мы останавливаемся на краешке этого подземного пруда, и только тогда я понимаю, что осталась наедине с правителем всех драконов — впервые.

И он берёт меня за руку. Раньше, чем я успеваю опомниться.

— Ты ведь пила из источника?

— Совсем немного, — я пытаюсь выдавить это с несчастным видом. Застывая рядом с его мощной фигурой, глядя на него снизу-вверх. Они с Тейнаном примерно одного роста, но он кажется… совсем другим. Холодный и вежливый, спокойный и непробиваемый. Что у него в голове — совсем не могу представить.

Эта морозная учтивость, которой от него бьёт — она заставляет нервничать, но не кажется неприятной. Особенно после встречи с другим принцем.

— Вы не поладили с моим кузеном, — говорит Сейдер. — Поэтому я удовлетворил твою просьбу. Тейнан и впрямь не тот, на чьи слова всегда стоит полагаться.

И пока я думаю над этим многозначным заявлением, он наклоняется и набирает воды — прямо в ладони.

— Пей, — кивает мне.

В голове проносится: он серьёзно? Я ведь пошутила насчёт пить из рук!.. Но эта дурацкая мысль улетает прочь, и я припадаю губами к ладоням принца.

Стараюсь не думать, что чувствую при этом! Учащённое сердцебиение уже становится привычным, а холод помогает отрешиться. У светящейся воды нет вкуса.

Жжение в груди нарастает в этот раз как-то… очевидно. Почти стремительно.

Не успеваю опомниться, как Сейдер прикладывает мокрую руку мне ко лбу.

— Я сделаю всё ещё раз. Не будем думать о том, что Тейнан мог намеренно тебя подвести, хотя он правда проверял вас обеих. Даже если твой дар откликнется сейчас — почти наверняка он и впрямь не слишком силён. Но исключения бывают, а у моего кузена… свой подход. Вдохни глубоко. Прими дар источника, прими его власть. Ничего страшного не происходит.

Я не знаю насчёт чужой власти, но в остальном повинуюсь. Вдыхаю, стараюсь успокоить сердце, вновь прислушиваюсь к ощущениям. Пролитые капли воды стекают по шее, рука принца холодит голову.

Я сделала что могла! Ну же, пожалуйста?

На меня вдруг накатывает тошнота. Зуд вспыхивает в голове, бежит по позвоночнику. Всё тело жжёт. Лёгкие охватывает огнём, я не могу вдохнуть, не могу двинуться! Сгибаюсь, хватаюсь за грудь; Сейдер подхватывает меня под локоть, но я едва это замечаю.

Некоторое время — минуту, больше?! — мне по-настоящему плохо. Почти ничего не вижу, перед глазами темнеет! Что происходит?! Это…

Странная мысль: а вдруг Тейнан говорил про один глоток не только из вредности?

Не знаю, как я не поддаюсь панике, но постепенно становится легче. Я жадно хватаю ртом воздух — в пещере он должен быть немного спёртым, но кажется свежим как утром в поле. А потом… я вдруг понимаю: что-то изменилось вокруг.

Свечение воды, прорвавшееся сквозь мрак, кажется слишком ярким. Моргаю, замираю, смотрю на источник. От него словно поднимается пар, еле заметные светящиеся клубы. И вся пещера будто окутана сиянием!