Медленно подхожу к стволу «хранилища» данных и осторожно прикладываю руку к мягкой коре, чувствуя, как текут внутри него жизненно важные соки, словно вода по городскому трубопроводу.

За спиной мир постепенно замирает, а тело становится легким и невесомым, словно проплывающее над головой белоснежное облачко. Я смотрю, как ладонь оплетают маленькие зеленые побеги, будто юркие ручейки ранней весны. Запястье пронзает болью, и кора Древа передо мной расступается, открывая то, что непосвященная фея точно не имеет права знать.

*

Внутри темнота. Ничего невидно, как ни напрягай глаза. Не могу понять, где именно нахожусь: внутри Древа Познания или в другом мире, о котором никто из пишущих никому не рассказывает. Ощущения странные: не чувствую тела, словно есть только разум, не имеющий никакого материального воплощения. И тьма вокруг, бездонная и бескрайняя — оживший кошмар из далекого детства. Вот такого финала своей жизни я и боюсь!

Вдалеке вспыхивает искра. Маленькая светящаяся точка, которой не сидится на одном месте. Она живая, и от этого мне становится страшно: а вдруг она питается такими же бедолагами, как и я?

Точка приближается, и меня одолевает паника. Как сбежать от нее, когда у тебя нет тела? Закрыть глаза? Так их тоже нет! Что же делать?

— Для начала перестать бояться. Ты же смелая девушка, Генлисея! Или людской мир так сильно на тебя повлиял?

Светящаяся точка выросла до размеров огромного шара, словно зарождающееся солнце белесого света, и беззвучно лопнула, осыпав меня целым снопом негаснущих искр.

— Так лучше? — спросил парень с длинными волосами и красивыми крыльями, по размеру превышающими мои раза эдак в полтора.

— Да… — не стала скрывать я, вытряхнув остатки не жалящих искр с головы. С головы! У меня есть тело! — Эм… Древо?

— Можно и так сказать, — усмехнулся парень, игриво поведя крыльями. — Зови меня Тюльпаном. Я сознание и дух Древа Познания. Его процессор, если тебе так будет проще. Я коплю полученную информацию и сортирую ее так, чтобы удобно пользоваться полученными знаниями. Что тебя интересует, посланница Королевы?

— Откуда ты знаешь, что я от нее? — Древу Познания явно немало лет, но обращаться на «вы» я не стала. Передо мной же молодой парень, к чему фамильярности?

— Я чувствую ее энергетику от монет и договора, что спрятаны у тебя за пазухой. Так что ты хочешь узнать, Генлисея? Как получить заргая и вируха?

Я кивнула, и передо мной возникли два экрана. На первом появилась информация о заргае, его слабых местах и ингредиентах, чтобы сотворить себе помощника в «домашних» условиях. На втором — аналогичные сведения, но уже о вирухе. От этих пошаговых инструкций в моем организме поднялась нехорошая волна, и я уже начала жалеть, что в данный момент имею тело! Без него было бы проще!

— Я правильно понимаю, что изначально заргай был человеком или магическим существом, а вирух — животным? — спросила я у Тюльпана, с трудом справляясь с тошнотой.

— Темная магия подпитывается страданиями несчастных и черной душой того, кто нарушает фундаментальные законы природы. Заргай и вирух не всегда находятся в той ипостаси, в которых тебе удалось их заметить. Они вполне могут быть обычными существами, ведущими праздный образ жизни до той поры, пока хозяин их не призовет.

— И вирух с заргаем не знают, что они подверглись изменению?

— Именно так, Генлисея. Слишком много боли они пережили. Неизвестно, как поведут себя существа, когда вспомнят, какие страдания им довелось пережить.

— Я видела в руках у заргая странное оружие…

— … это? — не стал дослушивать меня Тюльпан и, убрав сведения о приспешниках похитителей Ромашки, спроецировал стилет из моих воспоминаний с подробной о нем информацией. — Не каждый мастер способен его сотворить. Тебе стоит поискать такого в Подземном городе.

— Как я смогу его найти? Да и стоит ли игра свеч? Я даже не знаю, жива Ромашка или нет!

— Спешу тебя успокоить. Ромашка жива! Смотри! — за спиной у Тюльпана раскинулась звездная карта.

Мириады пульсирующих точек засияли в темной мгле чрева Древа Познания. Я завороженно смотрела на все это, пока Тюльпан не приблизил слабо светящуюся звездочку и не сказал:

— Это Ромашка. Она жива, но тебе стоит поспешить: ее сердце слабо бьется, каждый день на счету. Я не могу тебе точно сказать, где именно тебе искать свою подругу. Уверен, что не в мире фей: ее нить идет в другой мир, а в какой из его подуровней… не знаю. Могу предложить тебе два варианта. Первый: договориться с ведьмаком и сделать артефакт поиска. Ведь у тебя остались личные вещи Ромашки, не так ли?