Уж слишком легко она расплатилась с приграничником. Посвященные знают, что эти существа принимают весьма специфичную валюту, которую не всякий отважится им предоставить. До Яны доходили слухи, что проводниками в фирме, оказывающей услуги определенного рода, являются души тех, кто так и не смог покинуть эту грешную землю. Говорят, что часть отданной энергии идет возглавляющему темную контору демону, а все остальное — его немногочисленным сотрудникам. Для них — это шанс вновь ощутить себя живым, получить то, чего они были лишены долгое время.

Яна осторожно побиралась вперед, не забывая держаться от группы на почтительном расстоянии. Оборотней Звонарева не боялась: вонь поземных тоннелей успешно перекрывала ее запах. Могла ли что-то ощутить Алиса? Возможно, но энергетические потоки с глубиной становятся плотнее, поэтому и ощутить присутствие постороннего на ментальном уровне с каждым метром все тяжелее и тяжелее. Чувствовал ли приграничник идущую за группой ведьмой? На это вопрос Яны не было однозначного ответа. Она лишь надеялась, что приграничник сосредоточен только на группе, а на остальное не обращает абсолютно никакого внимания.

Постепенно температура в подземельях начала меняться. Яна зябко поежилась и спрятала ладони в варежках поглубже в карманы. Улучшенное зельем зрение позволило Звонаревой разглядеть, как приграничник раздвоился, и теперь одно потустороннее существо вело группу вперед, а второе шло сзади и следило за тем, чтобы никто не отставал.

Импровизированный ромб неспешно продвигался к намеченной цели. Яна все также шла за ним следом, пока по ее рукаву не начал ползать одинокий комар. Звонарева тут же достала из мешка маску и без долгих колебаний спрятала в ней свое миловидное лицо. В скором времени должны появиться первые предвестники приближающегося Подземного города.

*

С каждым пройденным метром гнуса становилось все больше. Хорошо, что Волков подстраховался и раздобыл отличные респираторы, без них пробираться сквозь полчища противных насекомых было бы гораздо тяжелее. В прошлый раз я сильно пожалела, что воспользовалась алиэкспрессом: всю дорогу я дышала вонючей резиной, а стекла запотели настолько, что если бы не помощь Александра, ведущего меня буквально за ручку, осталась бы я в этих подземельях до скончания своей феечной жизни!

В этот раз стекла респираторов были заговорены и позволяли разглядеть всю «красоту» уровня, предшествующего несравненному Подземному городу. Особого лоска этого места я не заметила. Много плесени, странных грибков, покорёженных остовов машин самого разного образца, непонятные колонные и тонны нелицеприятного мусора. Напоминает огромную свалку или закрома великана-карманника, что тащит к себе в нору то, что плохо лежит. И на всем этом великолепии восседает гнус.

Его было много.

Очень много.

Настолько много, что облепленные им предметы казались живыми.

Чем же гнус здесь питается? Кровью жителей Подземного города? Заблудившимися путниками? Или силу ему дает магия? Тогда что ж послужило источником?

— Александр, а откуда здесь взялся гнус? — тихо говорю я, прекрасно зная, что проводник меня услышит.

На самом деле приграничник стал больше, чем на поверхности. Вернее два приграничника. Хотя нет, даже не так. Это на первый взгляд могло показаться, что у нас два проводника. На самом деле все иначе. Есть голова, что ведет нас вперед. Имеется так называемый хвост, который следит, чтобы мы не отбились по пути. И тело, в котором сейчас находятся три волка и фея. Оно прозрачное и совершенно неосязаемое, не доставляет никакого дискомфорта временным «обитателям». Зато проводник может нас не только слышать, но и чувствовать. Способен быстро понять, кому нужна помощь, кто устал, кто ослаблен и не может дальше идти.

— Гнус призвала Неярия, — лаконично объясняет мне Александр, оставляя в моей голове больше вопросов, чем ответов.

— Это божество Подземного города?

— Неярии поклоняются некоторые жители. Но божеством она никогда не была. Неярия совершила подвиг: когда люди бросились за существами в погоню, она отдала жизнь, чтобы их защитить. Если бы не самоотверженность героической женщины, Подземного города никогда бы и не было. А призванный ею гнус не одно столетие защищает его жителей от незваных гостей.

Я никогда не увлекалась историей. Конечно, я знала основные моменты, некоторые даты, но детально не изучала, благодаря кому и чему был построен Подземный город. А оказывается, у него великое героическое прошлое! Хм… надо будет в книжной лавке этого города купить учебник по его истории. Или к Древу Познания сходить! Уверена, Тюльпан расскажет мне подробнее об этом месте!

— Подземный город! Прибыли! — прогремел в голове голос Александра, и я увидела массивные зеленоватые ворота, охраняемые двумя големами, каждый из которых высотой с двухэтажный дом.

— Александр, если мы не вернемся через три часа, то можете нас не ждать, — предупредила я проводника, наблюдая, как пораженно смотрят на глиняных существ волки.

— Я никуда не спешу, Алиса, — улыбнулся мне Александр, усаживаясь поудобнее на одну из вырезанных из камня лавок. — Я на войне никого не бросал, почему сейчас должен изменять своим привычкам?

Я не стала ничего говорить проводнику, лишь благодарно пожала ему руку и повела волков к воротам. Големы просканировали нас голубым светом, бьющими из глазниц, и с протяжным скрипом открыли ворота. Впереди раскинул свои зеленые недра Подземный город.