Очутившись у порога своего дома, девушка поначалу растерялась — в темноте включились разбрызгиватели (которых никогда у нее не было) и она напоролась на какие-то колючие кусты. А потом обнаружила, что без ее ведома кто-то обшил дом сайдингом и поставил новую входную дверь! Которую, кстати, открыть ей не удалось: ключа на положенном месте (между цветочными горшками) не было. Ее мобильный был разряжен, а сама она так устала и была зла, что просто сняла туфлю и врезала по остеклению двери над замком…

В тот момент Олив страстно хотела одного — попасть под горячий душ и лечь в свою постель. Поэтому старалась не зацикливаться на переменах в интерьере, спасаясь принципом любимой героини*: «Об этом я подумаю завтра!» И, когда, выйдя из ванной, в своей спальне она увидела самодовольного Северянина, демонстративно поигрывающего ключами от дома, первым ее желанием было загнать в его мертвую грудь осиновый кол, а Моррису — оторвать его тупую башку.

Но все же чему-то в Центре ее уже научили, поэтому на весьма провокационное представление новоявленного хозяина, она ответила лишь едким замечанием, решив игнорировать все его поползновения. А потом — вернуть свой дом через суд.

Викинг таким приемом был обескуражен, потому что искренне рад был ее возвращению: он ее ждал! А Олив повела себя так, словно не провалилась на целый год в тартарары, а лишь на минутку вышла. И теперь он — тысячелетний викинг-вампир! — выслушивал отповедь, словно назойливый мальчишка, как и ее брат. Арн уже видел и чувствовал перемену в ней, но… Так сходу признавать этого не собирался, особенно, после подобного приема. Поэтому, по привычке решил приструнить.

Нависнув над непочтительной недофеей злым знаком вопроса, заявил, что купил дом вместе со всем содержимым — то есть, и с ней! Придвинувшись к самому ее носу, с удовольствием отмечая ее страх, щелкнул клыками и произнес сакраментальное «ты — моя!».

Олив тогда не отстранилась — так и стояла перед ним, напрягшись и вытянувшись струной, упрямо поджимая губы и глядя в его наглые драконьи глаза. Маленькая, упрямая, с влажными ароматными волосами и каплями воды на сладкой коже… Викингу сносило крышу от ее близости! Однако, впервые за много веков потребность воина «защитить» взяла в нем верх над вампирским желанием «обладать». Прекратив изображать «злобное вампирище», Арн убрал клыки, отстранился и почти устало поинтересовался:

– Когда Макс Спенсер впервые назвал тебя своей, что ты испытала?

– Злость, — вспыхнула Олив. — Просто невероятную злость!

— …и уверенность? — мягко добавил Арн, поймав взгляд девушки, сказавший ему больше, чем слова. — Вот видишь… Ты уже понимаешь это.

Он осторожно обнял ее своими большими руками, стараясь вложить в объятие все то, что не мог произнести. Почувствовав это, Олив сразу остыла, затихла, но сдаваться не собиралась — слишком важно ей было сказать то, чего он сам не хотел признавать:

— Раньше — Спенсер, а теперь и ты… вы не понимаете… Мне нужно хоть немного свободы для себя самой! Для того, чтобы остаться собой и не свихнуться с вами к чертовой матери!

— О-лиив… — трогая губами ее влажные волосы, произнес Северянин, — Там, где есть сила, всегда немного не хватает свободы. Но вот парадокс: там, где силы нет — свободы порой бывает еще меньше!

Девушка отстранилась и внимательно взглянула на вампира.

— Я очень не хочу с тобой соглашаться! Ни в чем… Но, кажется, здесь ты прав, — Олив мягко оттолкнула викинга, уперев ладони в его литой торс Потом снова снизу вверх взглянула ему в глаза и оттолкнула уже и взглядом. Северянин сделал полшага назад, но все еще держал ее за плечи, не в состоянии оторваться.

— Ты постоянно демонстрируешь мне свою силу, Арн, свою способность подавлять, манипулировать. Попробуй хоть раз ее использовать, чтобы справиться с собой, а не давить на меня. Это у вас тут прошел год, а в жизни Олив Кук ты ее предал, сдал кровожадному упырю и чуть не осушил с ним на пару всего несколько часов назад!

— Ну, не осушил же, — огорошенный этой новостью вампир снова машинально погладил девушку по волосам.

Сделал он это тем же самым жестом, которым пытался ободрить в тот момент, когда на пару с Ларри Митчеллом — убийцей его семьи — они пили ее кровь, чтобы выйти на солнце. Похоже, Олив тоже вспомнила это, потому что резко, с неженской силой, вывернулась из-под его рук и отскочила к стене.

— Вы меня ели, скотина ты эдакая! Ели!! Как… кусок мяса!

Ее боль, обида, отвращение и унижение лавиной обрушились на его «первую сигнальную» — кровная связь никуда не делась.

— Всее… — еще тише добавила она и отвернулась. — Я для вас такой универсальный вампирский деликатес: сначала можно оттрахать, а потом — сожрать.

Арн недоумевал — состояние своей феи он воспринимал даже сильнее, чем прежде. И мало того, что Олив его уже не боялась, так к этому примешивалось еще какое-то тягостное ощущение, которое викинг не смог идентифицировать. Похоже, тысячелетний вампир почувствовал себя… виноватым?? Его многовековая вендетта оправдывала все — даже использование тех, кто дорог. Все было инструментом его мести за семью! Но, стоя над застывающей бетонной поверхностью площадки, куда он замуровал головешку упыря-потрошителя, он внезапно понял, что вместо удовлетворения ощущает опустошенность и отсутствие связи с Олив. Он полагал, что его кровь и покровительство спасет его фею в любой ситуации, не приняв во внимание, что она сама решит спасаться — уже от него самого…