Но внешне это был все тот же Максимилиан Спенсер в своем человечьем обличье — Советник Президента страны и его правая рука. Шитый на заказ классический костюм, безупречная стрижка, безупречная кожа, холеные руки, скупые жесты, негромкий голос, ледяная улыбка… И свирепый взгляд голубых нечеловеческих глаз. Это был он — и не он. Трансформированное Нечто. Демиург.

— Ннет, Макси, — вампир с трудом повернул голову на голос. — Отлично выглядишь…

— Я знаю, — Спенсер поправил белоснежную манжету, сверкнувшую драгоценной запонкой, и сказал куда-то в сторону:

— Дай ему еще чего-нибудь, чтобы он быстрее пришел в себя. Мне надо с ним поговорить.

— Теперь уж и не знаю, что ему будет впрок, Советник…

Шериф вампиров Техаса Изабелла Испанская мгновенно приблизилась к Северянину и отшатнулась, натолкнувшись на взгляд его почти белых глаз с булавочными головками зрачков. Затем обычной походкой вернулась к креслу Советника и встала за его спинкой — собранная и великолепная, как дамасский клинок.

Макс полуобернулся и вопросительно взглянул на нее.

— Ему не нужны стимуляторы. Он абсолютно в себе. Если желаете, я могу его обезболить.

— Ни к чему, — холодно улыбнулся Советник. — Это притупит остроту его восприятия действительности. Она ему понадобится.

Спенсер расслабленно сидел в кресле. Вся его поза излучала чистейший незамутненный… пофигизм. И если бы Арн в самом начале их «встречи» не заметил короткого взгляда — пронзительного и опасного как мизерикорд — возможно, он бы купился, несмотря на весь свой тысячелетний опыт.

Теперь — ничтожно малый перед знанием и мощью Предвечных.

Внезапно Демиург громадой навис над Северянином и одним неуловимым движением провел когтистой лапой над головой вампира — Арн резко выдохнул и осел на каменный пол.

— Вот так, Северянин, — пробормотал Советник, возвращаясь к прежним размерам. — Побудь моей собачкой. А я пока сделаю то, что освободит меня, наконец, от любых сожалений.

Он взглянул в остановившиеся глаза викинга.

— В отличие от тебя, дружище, я всегда знал, что после партии Короля и пешку складывают в одну коробку. Однако, судьба подкинула нам еще и Королеву, которую мы оба ошибочно посчитали разменной фигурой. Если тебе повезет, и она не откажется от тебя — а у меня очень убедительные аргументы — то тебе достанется весь мир. Но этот мир уже перекроил я… Значит, ты просто займешь мое место. Со мной или без меня — не имеет никакого значения: Демиург — это не понятие, а сущность. И тебе придется им стать, приняв этот мир.

Где-то в середине его тирады, оцепеневший разум Северянина, внезапно очнулся, а сам вампир почувствовал себя так, словно хлебнул пару глотков фейрийской крови. Улыбка и уверенность Спенсера оживили в его памяти улицу трупов в Новом Орлеане после оргии на крови Лилит.

— Никогда, — прохрипел он, поднимаясь.

— О-о, да она сделала тебя сильнее, малыш, — с какой-то знакомой язвительной интонацией произнес Советник, удерживая Арна на расстоянии и не давая двинуться с места. — Помнишь нашу первую встречу? Конечно, помнишь — вампир никогда не забывает ночь, когда впервые становится Создателем…

Твое самомнение было так велико, что ты не предал меня окончательной смерти, а вышвырнул как нашкодившего котенка. Это было жутко унизительно…

— Ты решил мстить? — удивился Северянин, стряхивая последнюю скованность, но все же не в силах преодолеть невидимого барьера. — Сейчас?? На тебя это не похоже.

— На какого «меня»? С нынешним ты просто мало знаком.

— Так познакомь! Объясни, что ты здесь сотворил — может, я приму это?

— «Может»? — зловеще засмеялся Спенсер. — Ну, хорошо. Сегодня я расположен к общению. Присаживайся, счастливый новобрачный — поболтаем.

Арн уселся в кресло, с облегчением отметив, что боль уходит. «Держись отсюда подальше, мое солнце — я справлюсь», — подумал он. Затем, исподлобья взглянув на Спенсера, указал глазами на Изабель:

— Может быть, дама тоже присядет?

— Она не дама, — лицо Спенсера передернулось. — И наш разговор не для ее ушей. Иди, дорогая.

— Но он, — вампирша кивнула на Арна, — опасен. Он очень силен!

— Не более, чем его Создатель. И где он, позволь тебя спросить?

Изабелла поджала губы и снова уставилась в одну точку перед собой.

— Я сказал, можешь идти к охране, — с нажимом произнес Советник и взмахнул кистью, отсылая помощницу. — И пусть нам подадут что-нибудь… — он развернулся к Северянину, — Твои вкусы не изменились, Арн? По-прежнему — третья отрицательная в длинноногой пышногрудой блонде?

— Чтобы ты снова подсунул мне телку, накачанную коллоидным серебром? — поднял бровь викинг.

— Да ладно — это была шутка. Неудачная — признаю. Но ведь сейчас уже все в порядке? Итак, твой заказ.

— Воздержусь. Расскажи лучше, как я здесь оказался.