— А что нехорошо пользоваться слабостями товарищей?

— Тоже. Так почему?

— Да потому, что я настолько паршивый учитель, что последние два человека, которых я обучал — погибли именно из-за того, что я их чему-то учил! — не выдержал Анджей.

— М-м, и почему мне кажется, что ты преувеличиваешь и вообще чересчур драматизируешь? — спокойно поинтересовалась Аня.

— Потому что ты была права и думать лучше получается у меня?

— Фи, грубиян.

— А нечего в чужую душу без приглашения лезть. И вообще, вызывай такси лучше. Нам сначала еще во «Дворец» заехать за взяткой надо.

— Сколько лет, сколько «Блич»! В чем сила, брат?

Марсель, как всегда, выглядел будто собрался на показ мод: рубашка-поло, тонкие бежевые брюки. Все с иголочки и идеально сидящее.

— Привет, — махнула рукой алхимику ведьма.

— Здоров, — кивнул чародей. — Мы по делу, нам нужен друидский сидр.

Марсель кивнул, открыл витрину, и вытащил закупоренный кувшин. Протянул его Шулеру и поинтересовался:

— Ночь темна и полна ужасов?..

— Ага, — подтвердил Анджей. — именно к ним я и собрался.

— Никто не ожидает испанскую инквизицию?

— Да-да, чек снова им. Это все еще их задание.

— Человеческие жертвоприношения в Бэйкон Хиллз?

— Ты в курсе?!

— Я актер больших и малых театров, — просто пожал плечами Марсель.

— Ну да, чему я удивляюсь… — буркнул чародей. — С твоими-то связями…

— Вечер перестает быть томным… Мой меч с вами!

— М-м, боюсь я сейчас неправильно его поняла… — Аня растерянно повернулась к Анджею.

— Боюсь ты сейчас правильно его поняла! Он намылился с нами!

— Я что-то не думаю, что мэрия, Инквизиция, Гильдия… или вообще хоть кто-то одобрит участие в этом деле постороннего гражданского.

— А имя мое — слишком известно, чтобы его назвать, — отмахнулся Марсель.

— Ну в принципе да, кто ж тебя остановит… — согласился обреченно чародей. — Ладно, пошли с нами. Только чур слушаться меня, у тебя полевого опыта — шиш и пустота.

— Ты это сейчас серьезно?! — возмутилась ведьма.

— Да с ним бесполезно спорить, — вдохнул Анджей. — Все равно все сделает как сам захочет.

— Это будет леген… подожди-подожди… дарно! Легендарно!

Проем бледной арки, входа в Королевские лазенки, казалось, вдыхал в себя весь свет вокруг. Безостановочно, глубоко. Вдыхал, и уже не выпускал. Будто под блоками старинной архитектуры притаилась черная дыра. Анджей, Марсель и Анна прошли под темными сводами… и вышли на аккуратную, освещенную площадку.

— Не так уж и страшно, — прокомментировала Аня.

— Нам вглубь, — буркнул чародей.

Он двинулся вперед, к античной статуе водолея. Возле нее из этого асфальтированного пня вырастала лоза тропинки. И ее шершавый стебель никогда не освещали фонари. Едва сдерживающий улыбку Марсель поспешил за ним. Ведьма закатила глаза и тоже потопала следом.

Шаг за шагом — дальше в парк. Дальше на изнанку Варшавы, все больше походившей на древний дикий лес. Слева, в укрытом ночью озере, плескалась тьма. По правую руку тянулись деревья, меж которых перекатывались с пятки на носок безликие и бдительные тени.

— А ты был прав, — заметила Аня, — ночью тут и вправду полно всякой нечисти.

— Когнитивное искажение, — ответил Анджей.

— Что?

— Когнитивное искажение. Я тебе не так давно сообщил, что тут после заката полно всякого разного. Вот ты теперь и видишь всякое разное. Хотя мы еще не дошли, так что прямо сейчас вокруг никого и… Холера, беру слова назад.

В паре шагов от них за деревом стояло высоченное существо. Даже в сгорбленном нем было не меньше трех метров роста. Непропорционально длинные руки почти касались земли. Лишь немного они не доставали до здоровенных копыт, которыми кончались выгнутые назад ноги. Тощую шею создания венчала массивная лошадиная голова. Глаза, засевшие глубоко подо лбом, ярко горели болотным светом. Ведьма в ответ зажгла пламя вокруг руки.

— Тихо! — чародей ухватил ее за предплечье, не дав замахнуться. — Это тикбаланг. Агрессивный, но не опасный. Он не тронет нас, если ты сама его не спровоцируешь. Так что будь добра — погаси огонь.

Проворчав нечто неразборчивое, Аня послушалась. Демон еще несколько мгновений следил за ними, а после громко фыркнул и отскочил назад. Затерялся средь множества других силуэтов, что больше не казались просто тенями. Хоть убей — не выглядели они теперь игрой воображения. Чем угодно. Но только не когнитивным искажением.