– А, вот ты где!

Таня рванулась вперед. За кустом сидел совсем маленький мальчик, не старше шести лет. Увидев девочку, он закрылся рукой. Таня схватила его за плечо:

– Ты опять дразнишься?

Мальчишка испугался и закричал жалобно:

– Шашка!

Саша вырос перед Таней и отвел ее руку.

– Не тронь!
– сказал он.- Такая большая на малыша накатилась.

– А зачем он дразнится?

– Подумаешь! Недотрога-барыня! Пойдем, Климушка, будешь мне помогать.

Всхлипывающий Климушка поплелся за Сашей, а Таня села у куста. Положительно ей не везло. Мальчишка опять оказался прав, а она опять начудила.

Таня посидела, подумала, остыла и пошла к морковной гряде работать.

Стало жарко. Солнце припекало согнутые спины. На лбу у девочки выступили крупные капли пота. Она то и дело стала отдыхать. А Саша уже продвинулся вперед. Климушка пыхтел рядом с Таней. А до конца грядки было еще, ох, как далеко.

У Тани заломило поясницу. Бросить? Ведь ее никто не заставляет работать.

Стыдно бросить, сама напросилась. Да и Климушка, вон, не жалуется.

К счастью, Саша тоже устал:

– Ну, давайте отдыхать, работники!

Таня вскочила на ноги, сразу повеселела и затараторила:

– Пойдемте, там у забора тулуп лежит. Там хорошо, тень, и кашкой пахнет.

Растянулись на тулупе. Сладко отдыхала усталая спина. Тихо плыли по небу тоже будто усталые облака.

– Что это у тебя за книжка?
– спросил Саша.

– "Тимур и его команда".

– Ну?
– Саша сразу сел.- Нам про нее учительница рассказывала, а читать не привелось. Покажи-ка.

Стали рассматривать картинки. Климушка тыкал пальцами в книжку и все спрашивал:

– А это кто? А это что делает?

Сначала Таня рассказывала, а потом ей надоело.

– Давайте лучше читать.

Мальчики с радостью согласились. Читали по очереди - Таня и Саша. Климушка не спускал с них глаз. Читали долго. Начали хрипеть. Уже тень покрыла пол-огорода. Подсолнухи повернули головы. Отяжелевшие от нектара пчелы тянулись домой.

– Не могу больше,- сказала Таня и закрыла книгу.

Саша задумчиво жевал травинку.

– Вот здорово Тимур это все придумал! Хорошо бы и нам так. У нас ведь тоже кругом фронтовые семьи.

– Ну, так и мы...

– Да у нас, видишь, звено есть, а работы никакой нет... Вожатого нет толкового...

– Теперь моя сестра будет вожатой. Только она, ух строгая!..

– Строгая - это ничего. Важно, чтоб интересно.

– Интересно будет... А кто у вас звеньевой?

– Я.

"Ого!
– Таня посмотрела на мальчика с уважением.- А я-то на него как налетела..."

– Знаешь, Саша,- сказала Таня шепотом,- мы с Нюрой Валовой и Манькой уже подружились навечно, давай и ты к нам.

– Хорошо, только у меня уже есть дружок, я всюду с ним.

– А его как зовут?

– Алеша хромой; его дед главный кузнец в колхозе.

– Ну, давай и его.

– А я?
– спросил Климушка.

– А ты мал еще, ты у нас кандидат будешь.

Климушка захныкал:

– Не хочу канжидат...

– Молчи, Климушка,- объяснил ему Саша,- кандидат - это самый главный!

– Ну, тогда хорошо,- Климушка приосанился.

Мальчики стали собираться домой.

– Ты придешь завтра, Саша?
– спросила Таня.

– Приду.

– Не обманешь?

– Что ты!..- сказал Саша и пошел к калитке.

Поздним вечером

Светлая, зеленоватая ночь глядит в окна.

В кухне так уютно, что Тане не хочется идти спать. Гудит-гудит, рассыпая искры, толстуха-печь. Если прищурить глаза, посмотреть в огонь, всякое можно там увидеть. То будто война, горят леса, стреляют пушки, то будто заря встает где-то далеко над лесом... А когда дрова прогорят и рассыплются золотым жаром, то Таня видит дворец Ненаглядной Красоты, или подземную сокровищницу Кощея, или груды золота, над которыми чахнет Скупой Рыцарь.

Начинает закипать чугунок с картошкой; "пуф-паф, пуф-паф" - пыхтит он и громко плюется. Вода брызжет на угли и оставляет на них черные пятна. Чугунок чуть подпрыгивает на поду. Он такой пузатенький и круглый, что кажется, будто он взялся под бока и сейчас пустится вприсядку.

Но большая кастрюля, в которой варятся щи на завтрашний день, одергивает его сердито: "ш-ш-ша, б-б-бу-дет, б-будет!" А ехидный самовар выпускает белые струйки пара и насмешливо поддразнивает: "с-стой! с-сстой!" Вот чугунку и не расплясаться.