Первое время малышка тряслась от одного вида Ири, и ей стоило больших усилий сделать так, чтобы девочка поняла, что дочь Морганы ей не враг, и перестала ее бояться.

— Нитти, детка, ты где? — зайдя в маленькую комнатку девочки и не обнаружив ее послушно сидящей на стульчике, забеспокоилась Ириэйя.

Из-под кровати послышался тихий писк, затем появилась белокурая макушка малышки, которая, быстро выбравшись из своего укрытия, бросилась к Ири, обхватила ее худенькими ручками и ткнулась заплаканным личиком в живот.

— Что случилось? Тебя кто-то обидел?

— Я испугалась, — громко шмыгнула носом девочка и подняла на Ириэйю свои большие серые глаза. — Сюда приходил тот страшный мужчина. Он рылся в твоих вещах. Я видела сквозь щелку в двери. А потом он направился сюда, и я спряталась под кровать.

— Пэйдж? — присев перед крохой на корточки, спросила Ири. — Это был он?

Нитти закивала, и девушка, ласково тронув ее тоненькую косичку, произнесла:

— Ты молодец. Умница, что спряталась. Он очень плохой человек.

— Я боюсь.

— Не бойся. Он не причинит тебе никакого вреда. И никто больше не причинит. Я хочу, чтобы ты меня выслушала и сделала все так, как я тебе скажу. Обещаешь?

— Обещаю, — закусила губу девочка, без страха посмотрев в лицо девушки такое невероятно похожее на то — из жутких ночных кошмаров Нитти, где темная колдунья куда-то уводила любимую сестричку Эйрис.

Просыпаясь от крика, малышка неизменно находила себя в теплых объятиях Ириэйи, нашептывающей ей что-то доброе и нежное. Она брала Нитти к себе в кровать и рассказывала о своем детстве, о том, что когда ей по ночам снились страшные сны, она тоже мечтала, чтобы ее кто-то обнял и пожалел.

Именно тогда Нитти и поняла, что невероятно похожие внешне темные мать и дочь в душе совершенно разные. И если одна была гадкой и злой, то другая — чуткой и доброй. Второй — Нитти готова была не просто с радостью служить, она полюбила ее всем своим маленьким сердцем.

— Помнишь, мы с тобой ходили в город к ювелиру, где я заказывала себе кольцо? — спросила девочку Ири.

— Помню.

— Сейчас ты отправишься к господину Бергу и отнесешь ему это, — в карман передника Нитти перекочевал сначала набитый деньгами кошель, а затем сладкий медовый пряник. — Отдашь ему только пряник, а деньги оставишь себе. Они пригодятся тебе и твоей семье.

Девочка наивно распахнула глаза, не понимая, о чем толкует хозяйка:

— Моей семье?

— Господин Берг отправит тебя к твоей маме. Ты вернешься домой, малышка, и у тебя все будет хорошо.

— А Эйрис? — прошептала Нитти. — Ты не можешь вернуть домой и ее?

Ириэйя тяжело вздохнула и отвела взгляд. Она все это время обманывала девочку, убеждая, что ее Эйрис отвезли в другое место, где учат темной магии. Как сказать ребенку, что ее сестра мертва?

— Прости, Нитти, но этого я сейчас сделать не могу. Возможно, однажды…

Девочка согласно кивнула и закусила губу, стараясь не расплакаться.

— Ты хорошая. Я буду скучать по тебе.

Не удержавшись, Ири крепко обняла малышку, а потом, стремительно поднимаясь, взяла ее за руку.

— Тебе надо идти. У нас мало времени. До сумерек тебя должны вывезти из столицы.

— Меня будут искать?

— Нет, думаю, что не будут. Моей матери сейчас не до слуг. А я никому не скажу, что ты не вернулась.

Нитти доверчиво последовала за Ири тайными коридорами дворца, но когда они уже прошли пост охраны и оказались у самого выхода, из-за угла вдруг раздалось протяжное: "Так-так-так", а потом появился ехидно ухмыляющийся Пэйдж:

— И куда это мы собрались?

Ловко задвинув девочку за юбки своего платья, Ириэйя гневно вскинула брови и надменно поинтересовалась:

— С каких это пор я должна отчитываться перед бездомными псами, куда и зачем иду? Такие как ты приходят и уходят из жизни матери, а я — остаюсь. Знай свое место, голодранец.

Пейджа перекосило от подобного обращения, но, памятуя предупреждение Морганы, он прикусил язык, с которого уже готовы были сорваться грязные ругательства.

— С таких, что твоя мать назначила меня главным по безопасности во дворце.

— Во дворце станет безопаснее, если по нему не будут шляться проходимцы вроде тебя, — намеренно зля Пэйджа, едко подметила Ири. — Как думаешь, что скажет моя мать, когда узнает, что ты приходил в мои покои и украл у меня деньги?

Пэйдж покрылся пунцовыми пятнами и сжал кулаки в бессильной злобе.

— Я лишь проверял безопасность твоих покоев. У меня достаточно денег.

— Достаточно денег у моей матери, грязный пес. А то, что тебе дают по ее приказу, называется жалкой подачкой.