Она подбежала к окну и распахнула его одним рывком. Закат уже догорел, и синева неба казалась бесконечной. Огромный колодец, такой же бездонный, как болота в древнем лесу… Из каждой этой звезды может вырасти белое дерево, ибо в основе звёзд — всё тот же тлен. Мы завоюем небо, мы завладеем им от горизонта до горизонта — так же, как когда-то владели землёй… Кости мертвецов пробьют пороги миров, и настанет Великое Королевство, и даже боги ничего не смогут сделать… Стафира поглотит бездна — потому что равновесие между тьмой и светом перестанет существовать…

Ветер дул Элье в лицо, трепля волосы; ветер пах домом. Домом, которому она принадлежала.

Девяносто девять лет… Это слишком мало, чтобы выразить обожание Его Величеству… Но она будет стараться.

— Элья!

Окно захлопнулось с громким стуком, словно стремясь отрезать голоса ветров, шум водопада, крик горна…

Только бесполезно, всё бесполезно… Элья всё равно услышит.

Весёлая, она обернулась к колдунье. Та стояла, окружённая чем-то вроде стеклянного купола: Элья могла видеть отражения световых кристаллов на этой прозрачной стенке.

— Элья не слушай! Вернись!

Кукла в пафосном платье.

— Не смей мне приказывать! — выкрикнула Элья. — Думаешь, твои стекляшки спасут тебя? Болотный Король и его подданные знают твою магию, они распробовали её, когда ты вытаскивала меня из белоборского болота… Они научились бороться с ней, и теперь, когда ты попадёшь в Подземный Дворец, тебя поставят на колени так же быстро, как поставили меня, и ты ничего, ничего не сможешь сделать… А они уже здесь! Я слышу их!

Элья выбежала из комнаты и понеслась вниз по лестнице.

Она не видела, что колдунья в прозрачном коконе летит за ней. Но слышала её хорошо.

— Элья, остановись, я приказываю… Прости меня! Послушай! Мы же с тобой… мы же из одного Клана, мы одна семья! Я на твоей стороне, я никогда не брошу тебя!

Ничего подобного. Скала посреди бушующего моря — вот её удел… Впрочем, какое море? Болото. Бескрайнее болото, где людям места нет.

А для неё, Эльи, есть…

Озеро под утёсом неодолимо тянуло её к себе. Так магнит притягивает металлическую щепку.

— Элья, стой!

Воздух сгустился, словно опутал невидимыми верёвками — но беглянка только досадливо дёрнулась. Какая наивность! А эту дуру ещё считают самым опасным из магов!..

Элья выскочила на улицу и помчалась по саду туда, где журчала, кричала, звала маленькая речка… Почти воочию низшая служанка видела, как по водопадной струе, ставшей вдруг упругой и прочной, будто канат, поднимаются зелёные тени. Одна, вторая, третья…

У неё от восторга перехватило дыхание. Болотный Король оказал ей великую честь — отправил на помощь столько своих верных слуг! Теперь ведьма не сбежит… ни за что, никогда… век ей вековать среди заросших болотной тиной бассейнов, крон корберы и тарраганы с её хлыстом… Зеркальные Глубины по сравнению с Подземным Дворцом — ничто… Оттуда никуда не денешься… Хвала Его Величеству!

Кажется, Элья крикнула это вслух. Во всяком случае, ей в ответ долетел нестройный хор:

— Хвала… хвала…

Она рухнула на колени — и в этот момент спину словно полоснули раскалённые ножи. Элья вскрикнула, согнулась, едва не уткнувшись лбом в землю. Недовольный ропот прокатился по яблоневому саду.

Яркая вспышка — словно молния прошила утёс. И ещё одна…

Они уходили, отступали…

Элья без сил повалилась на траву, тяжело дыша. Мир будто заслонило чем-то невидимым, но очень большим; исчезли все звуки.

На мгновенье открыв слезящиеся глаза, девушка увидела уходящую в никуда липовую аллею. Световые кристаллы на изогнутых столбах освещали скамейки, на одной из которых Саррет однажды держал её за руку…

«Что же я наделала? — подумала Элья и снова смежила веки. — Что же я наделала?..»

Макора потом говорила, что ничего страшного не произошло. Мискен удалось прогнать — и это главное. Колдунья вообще сделалась на редкость покладистой; Элья поначалу даже подумала было, что грозная покорительница Зеркальных Глубин попросту боится её силы, однако потом поняла, что дело в другом.

Просто Макоре было интересно. Заточение в одном из самых суровых миров научило её осмотрительности, поэтому лишний раз будить лихо, сидящее в Элье, волшебница была не готова. Однако ничто не мешало ей приглядываться к девушке, как к какому-то невиданному насекомому. Она осторожно задавала вопросы, иногда использовала и магию, как бы прощупывая пространство вокруг Эльи, в том числе и энергетическое.

— Пожалуйста, не надо, — в ужасе шептала Элья, чувствуя, как начинает зудеть спина, — пожалуйста…