Драные занавески взметнулись вверх, и на арену выкатился шарик металлолома, в котором с трудом можно было различить, где ноги, а где руки. Но когда шарик поднялся и поправил на голове кривой шлем, то стало более менее понятно, что к чему.

Драконы с трибун свистели громче ветра – такого неуклюжего выхода рыцаря они никак не ожидали. Обычно последние выскакивали, вооруженные до зубов, и сразу нападали на хищника перед ними, а тут чуть ли ни силой пришлось вытаскивать.

– Хе-хе, – ухмыльнулся король, – эти смоляные даже бойца нормального не в состоянии были найти. Если Тарр завалит его во время первого же испытания, то кубка победителя ему не видать.

Чёрные глаза сына Боздура Сварливого внимательно смотрели на крохотного человечка.

Первый раунд был самым важным. Именно он задавал тон всему выступлению, расставлял точки над «и» и прочими буквами, в которых были точки, и заранее определял фаворита. Жаль, что так и не удалось хоть парочку тренировок сообразить: папенька заставил Тарра вычищать чешую, смазывать её вонючим маслом, чтобы та не скрипела и вообще выглядела красивой и опрятной. Но делать было нечего – без тренировки, так без тренировки, и Тарр разинул пасть, и громко и безжалостно рыкнул.

И случилось чудо! Закованный в доспехи рыцарь не оглох, а спешно подобрал все, даже те, которые висели чуть ли ни на соплях, металлические пластины и сиганул к огромной бочке, стоявшей на другом конце арены. За бочкой можно было хорошенько спрятаться и передохнуть. Но Тарр оказался в нужном месте в два прыжка и в десять раз быстрее рыцаря. Мощная шея опустилась к земле, огромная пасть снова разинулась навстречу мчавшемуся в её сторону храбрецу, и из той пасти вырвался новый рык, раза в три громче и страшнее.

Но рыцарь снова показал класс! Подпрыгнув от испуга, он тут же развернулся и рванул в сторону драных занавесок. Однако дорогу преградили драконы-охранники, и человечку пришлось в панике зашарить взглядом по сторонам, лихорадочно соображая, куда бы ещё спрятаться. Но в каком бы направлении он ни бежал, везде его настигал ловкий Тарр, которому преодолеть полмили было как комара проглотить, а вот у бедного воина уже и дыхание сбилось, и ноги начали подкашиваться.

«Что, – хмыкнул про себя дракон, в очередной раз глядя, как жертва улепётывает на другой конец арены, – против дракона не попрёшь, верно? А как я за грабителями гонялся? Ух, если вспомнить... Сто ступенек вниз и сто ступенек вверх!»

В памяти всплыла сумасшедшая пробежка; лапы тут же заныли, вспомнив непривычную боль при каждом шаге. Людишки всё же в разы слабее ящеров. Двух ног слишко мало, чтобы бегать быстро и не пыхтеть после резкого рывка. Вот и жертва на последней стометровке вдруг споткнулась о камень и распласталась по земле.

Тарр с мгновенье пораскинул мозгами – больше было нельзя, папенька не советовал (говорил, начнутся сомнения, а должно быть как в шахматах: вначале походил, потом ход проанализировал). Конкуренции за кубок никакой не было, и главное – показать зрелищность. Так что ноги бедняжки можно и пожалеть, не то третий раунд придётся проводить ползком.

И, приняв такое решение, дракон сделал глубокий вдох, и в груди заурчала лава, готовившаяся вырваться наружу. Как раз и гонг подоспел, извещающий об окончания первого состязания и призывающий к началу второго.

– Хорош наш Таррчик! – радостно воскликнул Фодрик и покосился в сторону стайки вольных драконов. Те сидели, как и прежде насупившись, особого восхищения от пробежки подопытного рыцаря не испытывая.

– Мало Тарр сстраха нагоняет, – недовольно прорычал Боздур. – Ссделать две арены от одной сстены до другой – это разве пробежка? Тарр в два прыжка такое расстояние преодолевает.

– Так то Тарр, ваше чернейшество, – вставил Фодрик, – а человечку да ещё при латах туда-сюда бегать ой как тяжело.

– Вот потому ногами и шевелит еле-еле.

– Да пробежка – это тьфу, за неё баллов мало дают. Вот испытание огнем!..

– Как бы этот болван и здессь не напортачил, – вздохнул Боздур.

Куча железок поднялась с грязной земли.

– Давай, Тарр. – От волнения Боздур Сварливый царапал когтями камень, на котором сидел. – Покажи класс, как папочка в твои годы! Не подведи! Обдай таким пламенем, какой никому и не сснился. Только не переуссердсствуй – тебе ещё третий раунд предсстоит. Давай, Тарр! Тарр! Тарр… Тарр?

– Что он делает, ваше чернейшество? – заволновался Фодрик и завозил хвостом по земле.

– Зачем-то поджигает деревянную бочку, а не рыцаря. Он рехнулсся?

– Зато человечек гарантировано доживет до третьего тура, – попробовал оправдать поступок Тарра Фодрик.

– Но второй-то сслит! Пуссти-ка меня! – Боздур принялся слезать с камня. – Я ему ссейчас мозги вправлю! Ещё не поздно переиграть. Удара гонга ещё не было!

Подлетев к границе арены, глава клана громко свистнул и, борясь с нарастающим вокруг улюлюканьем и скрежетанием клыков со стороны зрительских мест, выдал в сторону сына: