– Болван! Выпуссти огонь! Подпали волоссы! Пуссть пропотеет под железками в три ручья.

– Ты, папенька, сам-то хоть раз потеть пробовал? – огрызнулся Тарр в ответ.

– Какая разница?! Мы – драконы, мы обязаны пугать, сстращать и поджигать.

– А голым задом на сковородку садился? – продолжал гнуть свою линию непослушный сын, вспоминая «принца Гарри а-ля русс», хлещущего разгоряченные тела мокрыми ветками.

– В тебе никак жалоссть просснулассь? – прищурив один чёрный глаз, съязвил Боздур. – Побывал в краю людишек и по-ихнему* запел? Запомни, ты – дракон, а драконам жалоссть не к морде! Лети и жги!

– Есть лететь и жечь, – проворчал Тарр, распрямляя крылья и заходя на большой круг, за время преодоления которого в пасти накопится достаточно огня, чтобы выплеснуть это всё на беднягу человечка.

А если подумать, то почему бы и нет? Он, Тарр, ведь мучился в горячей парилке. По чьей вине? Ну да, так-то по вине того, кто сейчас в том мире у людишек в белых халатах. Но всё равно ведь мучился? Мучился. Теперь пришёл черёд других. И так в первом раунде баллов недозаработали, придётся в этом нагонять.

Круг подходил к завершению. Огня накопилось уже достаточно, оставалось только подлететь ближе и пошире раскрыть пасть. Двуногий в латах явно паниковал. Вот дурачина! Стоять на одном месте надо, зажать нос и рот, зажмуриться, принять на себя жаркую волну, а потом спокойно выдохнуть. Подумаешь, ресниц и бровей потом уже никогда не будет. Драконы на такую мелочь не обращают внимания.

«Да, стой же на месте, балда!» – мысленно кричал Тарр, проносясь над зрителями и выискивая лучший момент, чтобы опалить «чудо в латах». Но красивого поджигания никак не выходило, да и перед глазами то и дело мелькал образ голого гиганта в ветками в руке, и ниже пояса вдруг стало жарко, будто опять пригласили лечь на раскалённые доски.

Внезапно пробили в гонг. Старый Мудрый Ящер объявил, что время второго раунда истекло, и только в этот момент Тарр вдруг понял, что в этот раз не набрал ни одного очка, и что у него остался последний шанс реабилитироваться в глазах отца.

«Это уже проще, – подбадривал себя Тарр, – тут вне конкуренции, и всё будет аккуратно и быстро. Вначале в руки возьмётся меч, затем я его выковыряю когтем. Потом тык тем когтем прямо в пузо, и готово. Сто очков победителю, и кубок мой!»

На этой радостной ноте дракон приземлился неподалеку от своей жертвы и довольно хмыкнул, глядя как под ноги его рыцаря бросили меч, и как затянутая в перчатку рука потянулась к рукояти. Пальцы обхватили металл крепко и уверенно. Так крепко и так уверенно, как будто тот, кто прятался под доспехами, тренировался каждый день, а не бил балду, как большинство молодых драконов, распугивая лягушек на задворках королевства.

Холодное острие уставилось в сторону Тарра. В ответ драконья лапа оторвалась от земли, когти вырвались на свободу, один из них скользнул по металлической броне, немного об ту затупившись, другой – поддел меч.

Но не тут-то было. Ожидаемого плюха в смешавшийся с глиной чернозём не последовало. Маленький человечек не дрогнул и клинка не выпустил, а только замахнулся и пошёл в атаку.

Тарр испуганно отпрыгнул назад. Ещё раз и ещё раз. Атака продолжалась.

Хаотично захлопав крыльями, дракон взмыл было ввысь, но с трибун начали громко и неодобрительно свистеть. Пришлось спикировать вниз и перейти в наступление. Последнее, однако, оказалось вялым. Идущий напролом мечник на полном серьёзе угрожал тяжёлым оружием и один раз даже почти коснулся чёрной чешуи.

Эх, как сейчас Тарру не хватало рук и ног, и палки в тех руках, а лучше крепкой железяки. Тогда бой был бы на равных. Тогда бой был бы таким, как пару дней назад на лужайке под деревьями, где Тарру не было равных. А сейчас получается, что один тыкает колким остриём, не убегает и меч из рук не роняет, а бедному четырёхлапому только и приходится трусливо отступать. И ведь огнём не рыкнешь – не положено по протоколу ведения турнира. Ай!

Боль в передней левой лапе была такая, словно к ней пылающий факел поднесли. Дёрнувшись, Тарр наклонил морду и увидел крохотную царапину. Противник совсем голову потерял?! Вместо того чтобы сложить меч, лезет и тыкает, и всё выступление портит. И Тарр от злости громко затопал, засопел и заехал лапой по жертве. Но рыцарь был начеку. Ловко кувыркнувшись в сторону, он умело ушёл от удара, быстро встал на ноги и сделал грамотный выпад, царапая клинком чёрного чешуйчатого зверя.

Тарр замотал мордой. Это было уже слишком! Ни на одном турнире не доходило до такого, чтобы сталь прошлась по драконьей чешуе! Это позор и сразу минус двадцать очков. Надо атаковать. Пусть защищается человечишка на двух ногах и даже без крыльев! Где он, и где дракон? Настоящий, страшный, ужас наводящий!

Описав в небе круг и разрываясь от возмущений, Тарр приземлился, подняв в небо целый столп пыли вперемешку с комьями земли и выдернутой травой, и, долго не раздумывая, бросился на рыцаря, накрывая того своей огромной чёрной тенью.

– Выиграет, – заволновался изумрудный король. – Ой, ставлю свою чешую, выиграет Тарр турнир! Гляди, как в атаку пошёл! Красота! Будто всю свою жизнь только и делал, что бился на турнирах.

– Первый тур прошёл так себе, второй – сын Боздура и вовсе завалил, – вставила королева. – Но если он закончит третий так, как все идёт сейчас, то да, выиграет. А ты, – дракониха властно шипела на муженька, – вместо того чтобы сидеть и скулить, и ждать, когда Боздур Сварливый окажется проворнее тебя, лучше бы прямо сейчас подлетел к нему и предъявил претензию. Мол, что за дело? Что за сговор за спиной против короны?