– А если подлечу и предъявлю, а вольные и правда на его сторону перейдут? Против их силы я ничто.

– Конечно, перейдут, коль король – тюфяк, – с презрением вымолвила супруга правителя. – А если покажешь зубы прямо сейчас, пока турнир ещё не окончен и Тарра ещё не объявили победителем, то те сразу призадумаются и, возможно, на рожон не полезут.

– Может, Тарр ещё и не выиграет...

– Ты глянь, как он изворачивается, как идёт напролом!

– Да его рыцарь тоже хорош. Поначалу только защищался, а сейчас, погляди, попёр, как на колеснице.

– Ваша изумрудность, – запищал вновь вынырнувший из ниоткуда Лаарг, – позвольте всё же дорассказать вам...

Король нахмурился – никто не смел отвлекать его от интересного зрелища, тем более какая-то хвостатая мелочь.

– Это очень важно, – добавил змей, понимая, что если сейчас не получится привлечь внимание высокой особы, то потом и подавно.

– Опять про проблемы популяции жаб будешь? – проворчал дракон.

– Проблема популяции жаб по масштабу, конечно, куда серьёзней будет, чем то, что я хочу вам поведать, но к вам не имеет никакого отношения.

– А то, что хочешь сказать, имеет?

– Наипрямейшее!

– Говори, – приказала королева.

– Видите ли, ваше величество, там не только Тарр на арене старается ради планов предателя Боздура.

– Конечно, не только Тарр, – ответил король. – Его активно ведёт к победе этот глупый человечишка, которого им повезло где-то откопать, и которому, видимо, были обещаны горы богатств.

– Вот об этом я и хотел вам поведать, ваша изумрудность. Тому смельчаку ничего не было обещано. И тот человечишка – ни кто иной как ваш родной и горячо любимый сынишка Назбу.

– Что? – зарычал дракон, и из ноздрей повалил пар. – Назбу? Да как он смел предать меня?

– Он вас не предавал. Он только хотел как лучше. Обернулся двуногим при помощи зелья, сваренного Табетой, полетел на поиски рыцаря, но был гнусно обманут Тарром и его отцом. Этим смоляным лягушконенавистником.

– Остановить турнир! – спешно забил хвостом изумрудный король. – Слышите? Я приказываю срочно прекратить все состязания!

Толпа драконов возмущённо зароптала – момент был наинтереснейший: налетевший на человечка в латах Тарр по тому человечку не попал и даже не раздавил, как планировал, а только вспахал мордой землю и лежал сейчас, фыркая и скрипя песком на клыках, а на его загривке сидел, ухватившись за усы, как вожжи, рыцарь.

– Что за спешка? Уже пора бить в гонг? – всполошился Старый Мудрый Ящер, ненароком решив, что засмотрелся на схватку и пропустил момент, когда последняя песчинка в песочных часах пересыпалась из верхней чаши в нижнюю.

– Почему остановить? – слышалось то тут, то там.

Вольные драконы тоже напряглись, а Боздур Сварливый шарил полным подозрения взглядом по камням, на которых сидели король и королева, носом чуя, что где-то там спрятался подвох. Сам же юркий подвох, вовремя почуяв слежку, шмыгнул в траву и в ней скрылся.

– Требую остановить турнир! – продолжал громко говорить король.

– Какова причина? – спросил Старый Мудрый Ящер и ударил в гонг.

– Я ставлю под сомнения честность претендента на кубок, – заявил правитель. – К тому же у меня имеются сведения, что рыцарь, выступающий с ним, рыцарем как таковым не является!

С трибун доносились удивленные возгласы и возмущенные рыки.

– Эгей, посстойте, – просвистел Боздур Сварливый, подлетая к королю. – По протоколу ничего не нарушено. Ссмотрите ссами: рыцарь – человек, сс двумя ногами и двумя руками. Меч держит, бьётсся ссмело, не дитя и не сстарик. Где нарушения? Что за произвол? Ессли кто вашему величесству что-то нашептал, то шептать-то горазды многие и много, но протокол мой ссын не нарушил ни единого раза.

– А вот мы тому рыцарю сейчас шлем снимем да посмотрим, что там, и нарушил твой сын чего или нет.

– А какие ссекреты под шлемом можно увидеть? – хитро прищурившись, спросил Боздур. – Человечесскую головёшку, не более. В чём нарушение?

– А в том, что под металлом не голова храброго мечника, изначально рожденного человеком, а голова моего сына, дракона Назбу, пусть и в человеческом обличии.

– У ссамого не получилоссь, так ссразу других обвинять в мошенничесстве? – шипел Боздур, чеканя каждое слово и внимательно присматриваясь, слышат ли вольные драконы и как реагируют. – Твой ссынок балду пинал, к турниру не готовилсся, а мой Тарр вссё королевсство облетел и пару ссебе нашёл. Мой ссын досстоин победы, а вы, ваше величесство, ведёте ссебя недосстойно.

– Недостойно, – вторил своему главарю Гадкий Фодрик.

– А пленить моего сына достойно? А заставить его плясать под твою дудку достойно?

– А где доказательсства? – свистел Боздур.

– Снять шлем – вот вам и доказательства, – отрезал король и, расправив большие крылья, перелетел на арену, захватил когтями бедолагу-рыцаря, вцепившегося Тарру руками в загривок, перенёс на песок и поставил на ноги.

– Сымай шлем! – рявкнул король.

Помятая защита грохнулась на землю, и больше сотни драконьих морд уставились на перепачканную сажей Жанну с растрепанными светлыми волосами, на концах уже подпаленными.