– Нет, он не подойдет, это очевидно. Ему не хватает... как бы это сказать, обходительности.

– Ланселот, я придумал! Почему бы тебе не заняться этим делом?

– Нет, Руди, и не проси, - ответил Лафайет.
– Ты не должен отвлекать меня от моей основной задачи.

– А что это за задача?

– Убедить тебя послать меня за леди Андрагоррой.

– Исключено! Не слишком ли много ты на себя берешь?

Герцог схватил бутылку и попытался разлить бренди по бокалам. Лафайет хитро прищурился и предложил:

– А что, если мы пойдем на компромисс?

– Что ты имеешь в виду?

– Я доставлю письмо миледи, и за эту услугу ты назначишь меня своим посланником.

– Пожалуй, это возможно. Итак, как только ты ее нагонишь, ты расскажешь ей о моей искренней преданности и в красках опишешь мои неисчислимые достоинства. Короче говоря, она должна понять, как ей повезло.

– Что-нибудь еще?

– Нет, этого достаточно.

Похоже было, что Родольфо силится разглядеть нечто находящееся правее уха Лафайета.

– После этого я сам начну ухаживать за леди Андрагоррой.

– Ну что ж, Руди, я согласен. Ты правильно сделал, обратившись ко мне за помощью.

– Я знал, что могу на тебя рассчитывать, - проговорил герцог заплетающимся языком. Он поднялся и протянул Лафайету массивный перстень. Потом пожал ему руку и добавил:

– Я никогда этого не забуду. Ты вселил в меня новую надежду.

– Не стоит благодарности, Руди. А теперь оставь меня одного, я очень устал. К тому же завтра мне предстоит тяжелый день.

– А что у нас завтра?

– Вторник.

– Да, верно. Кстати, о завтрашнем дне. Открою тебе маленький секрет, только это между нами: одна маленькая птичка прощебетала, что меня, возможно, посетит некая дама.

– Ну, ты молодец, Руди! Прими мои поздравления.

– Только смотри не проболтайся, не то все испортишь. А теперь прощай. Мы прекрасно провели вечер, пора и отдохнуть.

– Куда это ты так рано?
– Лафайет приподнял наполовину выпитую бутылку и, прищурившись, принялся ее разглядывать.

– Почти что полная, - заметил он.

– Я никогда не прикасаюсь к спиртному, - надменно отозвался герцог. Сказывается на умственных способностях, как я слышал. Спокойной ночи, Ланселот.
– И с этими словами он нетвердой походкой направился к двери.

После ухода Родольфо Лафайет какое-то время стоял, пошатываясь, в центре комнаты. Потом он добрался до ванной, облил холодной водой голову и насухо вытер ее полотенцем. В герцогском шкафу О'Лири обнаружил широкий плащ на шерстяной подкладке. Он захватил пригоршню сигар, запихнул в карман перчатки для верховой езды и вышел в коридор.

Старший конюх спросонья долго тер глаза, пока Лафайет объяснял, что ему нужна лучшая лошадь с герцогской конюшни. Пять минут спустя О'Лири подъехал, слегка покачиваясь в седле, к воротам замка и показал перстень стражникам. Те, поворчав, открыли ворота и выпустили его. Пустив лошадь галопом, он по темным улицам спустился к пристани. Не обращая внимания на недовольные сетования шкипера, О'Лири реквизировал герцогскую барку с помощью все того же перстня. Час спустя, основательно продрогнув, Лафайет ступил на западный берег озера. Голова его раскалывалась от нестерпимой боли.

От пристани вверх уходила в лес изрытая колеями дорога.

– В какую сторону проехал кортеж леди Андрагорры?
– обратился он к дрожащему от холода лодочнику.
– По этой коровьей тропе?

– Да вроде по этой. Хорош кортеж, в этакую-то ночь!
– Старик подул на озябшие руки.
– Попомни мои слова, приятель, до рассвета начнется снегопад.

– Великолепно, - пробурчал Лафайет в поднятый воротник - Этого-то мне и не хватало для полного счастья.

Он пришпорил лошадь и скрылся под темной сенью леса.

6

Следующие два часа Лафайет ехал, никуда не сворачивая, по извилистой дороге, мимо гигантских деревьев, скал, едва различимых в темноте, и стремительных ручьев, сбегавших вниз по замшелым камням. В дорожной пыли он различал следы колес кареты и отпечатки лошадиных копыт. Холодный ветер пронизывал его до костей. Судя по всему, он был далеко от цели своего путешествия.

– Боюсь, что все это ни к чему не приведет, - пробормотал он.
– Я делаю одну ошибку за другой. Сначала мне не удалось убедить этого Прэтвика соединить меня с инспектором. Но это и понятно: я так растерялся, что не мог толком объяснить, где нахожусь. Впрочем, я и сейчас это плохо себе представляю. Меланж какой-то. Слыхали вы о таком? А Порт-Миазм? Да это немыслимая дыра...