— Вы можете выходить, — насмешливо сказал Тэш, продолжая протягивать ей руку.

Сайка огляделась. Кругом царила мгла ночи, но в этой темноте смутно угадывались очертания приюта. Что? И правда все? Почему так быстро? Вот же рука, что совсем недавно приглашала ее в сказку, а теперь та же рука настойчиво просит вернуться в неотзывчивую и серую реальность. Сайка тяжко вздохнула. Конечно. Она же просто уличная девчонка. На что она надеялась? Что случайно встретит за ужином заграничного принца, и тот в нее влюбится? Или что тайно прислуживающий герцогу Теневой лорд предложит ей стать его ученицей? Обитатели дома Санвай на нее даже не смотрели толком, будто она вещь. Видно, это и правда была просто любезность со стороны герцога, решившего таким способом поддержать свой авторитет в городе. Наверняка завтра на каждом углу будут трещать о том, как добрый герцог кормит голодающих детей, или еще о чем-нибудь в таком роде.

Сказка растаяла. Сайка снова тяжко вздохнула, примиряясь с унылой реальностью, и сделала шаг наружу. Запуталась в подоле и чуть было не упала, но господин Тэш ее поддержал.

— Э-э… — она покосилась на свой наряд.

— Это подарок, — улыбнулся мужчина. — Можешь оставить себе. Вдруг когда-нибудь доведется еще раз побывать при дворе герцога?

— Спасибо, — она неловко поклонилась. — Но не думаю, что такое может случиться.

— Ну почему же? — мужчина пожал плечами.

— Боюсь, мне не место при дворе герцога, — смущенно пояснила Сайка.

— Хах, — мужчина глянул на нее насмешливо и… одобрительно. — Не торопись с выводами. Хочешь, открою секрет?

— Какой? — в груди у Сайки вдруг затрепетал огонек надежды.

— Возможно, завтра я за тобой снова приеду, — он заговорщицки подмигнул девочке.

— За мной? Зачем? — Сайка принялась мять кружева на подоле.

— Да слышал я один разговор… Вроде как, ты произвела хорошее впечатление на Его светлость. Возможно, завтра тебя снова позовут ко двору. Ты же знаешь, у герцога слабость к приютским детям.

Господин Тэш подмигнул ей. Сайка вздрогнула. Ей вдруг вспомнилось, как много людей, закованных в железные браслеты, она встретила в доме Санвай. Все они выглядели вполне обычно: видно, многолетнее ношение этих жутких устройств никак не сказывалось ни на здоровье, ни на настроении. И тут Сайку вдруг осенила гениальная мысль. Эта мысль была так проста, и так легко объясняла все странности герцога, что девочка даже обругала себя за то, что только теперь это сообразила.

— Спасибо! — она торопливо поклонилась мужчине. — Большое спасибо! Мне пора!

— Спокойной ночи! — со смешком прокричал ей в спину щеголеватый господин, но Сайка бежала к себе и уже не слышала его. Единственная мысль владела ею и раз за разом повторялась в ее голове: герцог знает о тех, кто родился способным к колдовству. И он забирает их. Всех. Забирает, чтобы они не достались Теневым лордам!

— Ну? — спросила леди Сельвия, когда Тэш, наконец, вернулся. — Рассказывай.

Мужчина едва заметно оглянулся по сторонам, но в доме было тихо и пусто.

— Вы были правы, госпожа, — сказал он. — Герцог приказал завтра привезти девочку вновь.

— Зачем?

— Это мне неизвестно, — Тэш разгладил свои тонкие усики. — Но также приказано не говорить ей ничего лишнего. Девочка должна думать, что в ней не заинтересованы, что дом Санвай делает ей одолжение.

— Не понимаю, — Сельвия нахмурилась и принялась едва слышно постукивать ногой по полу. — Что отец задумал?

— Может быть, он хочет сам ее обучить?

— А смысл? — Сельвия потерла лоб. — Девчонке на вид уже пятнадцать. Ведет себя, как деревенщина. А значит, учить ее — тяжело и долго. Зачем, если у отца уже есть верные колдуны неплохого уровня? Кстати, ты замерил ее силу?

— Угу, — Тэш кивнул и протянул леди Сельвии ладонь. Девушка торопливо принялась ворожить над ней. Вскоре на коже мужчины проявился серебристый отпечаток. Сначала он был слабым, но постепенно становился все ярче и ярче. Под конец след стал пылать так ослепительно, что пришлось даже закинуть его платком, чтобы свет не увидели другие обитатели дома Санвай.

— Что это значит? — Тэш завороженно уставился на просвечивающий сквозь ткань отпечаток руки девочки.

— Старый хрыч, — прорычала Сельвия. — Почему, ну почему ему вечно достается все самое лучшее? Разве нормальные родители не хотят все отдавать своим детям? Я могла бы вытянуть из нее столько силы, что хватило бы, пожалуй, до конца жизни.

— Разве она так сильна? — удивился мужчина.

— А сам не видишь? — леди Сельвия скрипнула зубами. — Не богиня, конечно, но куда способнее отцовских магов. Пожалуй, даже способнее отца. Нам и этих старых пердунов многовато, а тут еще какая-то вертихвостка появится. Отец совсем с ума сошел! Да она же после каждого заклинания будет вытягивать все энергозапасы дома только для того, чтобы просто восстановиться! Старый дурак. Девочка — кладезь силы. Из нее черпать и черпать, а он явно вознамерился поставить ее в один ряд со мной.