Девушка вернула воротник на место. Ей ужасно хотелось уехать к родителям и как следует выплакаться на плече матери. Как Клер справилась со вступлением в Силу в одиночку? Хотя нет, напомнила себе Алекс, сестра не справилась, иначе бы не умерла. Не ждет ли и ее саму такая участь? В памяти всплыли другие слова Стеллы Хартли: «Джеральд и Мален делили ее между собой. Иногда мне кажется, что своей смертью она сбежала от них обоих». А ведь Клер была старше, умнее и самостоятельнее Алекс.

Взглянув на часы, девушка поняла, что оттягивать больше нельзя. За окном уже опустилась ночь. Поправив пояс джинсов, она взяла теплую куртку и пошла к выходу.

Спускаясь по лестнице, девушка слышала звуки работающего в гостиной телевизора и шипение чего-то на сковороде в кухне. Хотелось проскользнуть незамеченной, чтобы избежать лишних вопросов, но на беду появилась Нэн. Она вышла из кухни, вытирая руки полотенцем, и удивленно уставилась на Алекс.

– Ты куда это на ночь глядя? Я скоро буду укладывать девочек, думала, ты захочешь пожелать им спокойной ночи.

Настала очередь удивляться Алекс. Дети не торопились признавать ее своей, и когда она вчера заходила пожелать им спокойной ночи, отвернулись. Нэн тогда сама сказала, что не нужно настаивать.

– Я… – Алекс лихорадочно подбирала нужные слова, – у меня встреча.

– Не с членом городского совета мистером Маленом случайно? – с подозрением поинтересовалась Нэн, подходя к подножию лестницы и загораживая проход.

Алекс от изумления едва не открыла рот. Откуда подруге известно?

– Послушай, – лицо Нэн приняло обеспокоенное выражение. – Не нужно тебе выходить с ним ночью. Почему не днем? И вообще, что ему от тебя надо?

– А откуда ты знаешь, что ему что-то надо? – парировала Алекс. – Кевин рассказал?

– Так мистер Мален уже сюда приходил? – ахнула Нэн. Она замялась. – Знаешь… Стивен сказал, что этому человеку нельзя верить.

– Ах, Стивен сказал! – вспыхнула Алекс, для которой упоминание всего, что связано с Джеральдом, было сейчас как быку – красная тряпка. – А Стивен больше ничего не сказал? Про своего друга, который меня силком затащил к себе домой?

«…И в свою постель», – повисло в воздухе звенящей недосказанной нотой. По лицу подруги девушка поняла, что о таком та слышит впервые. Воспользовавшись растерянностью Нэн, Алекс обогнула ее и направилась к входной двери. От страха и неуверенности не осталось и следа. Еще не хватало, чтобы в ее дела лез приятель этого Пожирателя и указывал ей, что делать. Наверняка Джеральд подослал его, потому что испугался, что теперь его темные делишки выплывут на свет Божий. Пусть знает, что у Алекс есть защитник! Она громко хлопнула дверью, отсекая себя от Нэн и своего прошлого, в котором еще не была ведьмой.

Дождь, поливавший днем, прошел, но земля подсохнуть не успела, а на кладбище, вдали от асфальтированных дорог, и вовсе превратилась в чавкающую под ногами грязь. Алекс пожалела, что не надела сапоги. Штанины джинсов были уже безобразно испачканы, а иногда нога проваливалась в рытвину так, что едва не зачерпывала жижу в ботинок.

– Здесь топи неподалеку, – пояснил ей одетый в темный плащ Мален, который шел впереди и освещал путь между надгробий фонариком, – поэтому такая слякоть и сырость.

Сырость, действительно, пробирала до костей. Девушка то и дело поеживалась и потирала плечи. Кроме того, было темно, хоть глаз выколи, и жутко. Алекс пришла на кладбище ночью первый раз в жизни. До этого она, как и все нормальные люди, избегала подобного из суеверного страха. Увидев, как за темнеющим постаментом ближайшего памятника шевельнулось что-то белое, девушка едва не взвыла от ужаса. Она вцепилась в локоть своего спутника.

– Это фантомы, – заметил он, – то, что ты их видишь – нормально. Твоя Сила открывает тебе возможность заглянуть в мир мертвых и общаться с ними.

– А если я не хочу? – заскулила Алекс, прижимаясь к нему и не отрывая взгляда от белесого силуэта, оставшегося позади.

– Не хочешь – не общайся, – пожал плечами Мален, – ты – ведьма, ты их хозяйка. Пусть они тебя боятся. А ты привыкай. По большому счету, кто такой фантом? Бесплотный дух мертвого человека. Пока ты видишь их только на кладбище, потому что тут сильная энергия мертвых. Со временем научишься видеть везде, где пожелаешь.

Алекс не только не чувствовала себя хозяйкой, она пришла в тихий ужас от перспективы видеть мертвых повсюду. Это был еще один минус ее нового положения, с которым предстояло смириться, как и с посещением кладбища. Как можно в таком месте вообще оставаться спокойным? Клены казались протянувшими к ней скрюченные лапы чудовищами, почти за каждым надгробием белели фантомы – чем дальше Мален уводил девушку вглубь кладбища, тем больше их становилось. Духи безмолвно таращились на Алекс. Очевидно, почувствовав, что она уже вне себя от испуга, Мален вдруг остановился и поднял руку, обводя фантомов взглядом.

– А ну кыш! – рявкнул он так, что девушка подпрыгнула.

Как по мановению волшебной палочки, бледные тени исчезли. Алекс покрутилась на месте, всматриваясь в темноту, но больше не заметила ни одного фантома.

– Они вас слушаются?! – удивилась она.

– Я – Пожиратель, – уверенным и властным голосом ответил ей Мален, – высшая ветвь эволюции Силы. В этом мире нет сверхъестественного существа, которое бы меня не послушалось. – Он покосился на нее и добавил: – У Верховных ведьм тоже есть такое преимущество. Правда, гораздо слабее по Силе. Вдвоем мы будем непобедимым тандемом.