– Я понимаю, что ты боишься, – заговорил с ней Мален, выставив руки в примирительном жесте, – да, я убивал тоже. Но только по необходимости. И лев убивает лань, когда ему нужно есть. Иначе все львы бы вымерли. Это природа.

– Львы не живут четыреста лет!T! – воскликнул Джеральд. – Спроси, что ему мешало дожить до восьмидесяти и помереть почтенной смертью? И лани были бы целы.

– Ты тоже уже перевалил за сто, – огрызнулся Мален. Он впервые показал, что раздражен, – тебе-то что мешает?

– Я – злодей! – развел руками Джеральд. – Мне по статусу положено и простительно.

– О каких правилах он говорил? – Алекс была уже не в силах слушать перебранку двух Пожирателей и накинулась на Малена.

– Согласие обоих должно быть добровольным… – осторожно начал тот.

– Не о том толкуешь! – перебил его Джеральд. – Слушай, детка. Абсолютное подчинение во всем своему сеньору, это раз. Захочешь отказать – не откажешь. В будущем, даже когда ваша связь разорвется, ты никогда и ничем не сможешь ему навредить физически, как бы сильно не хотела, это два. И это важный момент, потому что когда узнаешь Джона получше, обязательно захочешь навредить, поверь. Он будет иметь абсолютный доступ в твои мысли, даже когда ты научишься ставить на них защиту от чтения, это три. И он не ограничится только воспоминаниями, какие трусики ты надела этим утром.

– Абсолютная защита, это четыре, – прорычал Мален, уже не скрывая, что разозлился, – никто не посмеет тебя обижать, я почувствую это и уничтожу любого. Помогу отомстить тем, кто уже обидел. Абсолютное знание, это пять. Я научу тебя всему, что знаю сам, и ты станешь самой могущественной ведьмой, как и было обещано.

Мозг Алекс лихорадочно искал выход из ловушки, в которую она угодила. Два Пожирателя наседали на нее, сверкая глазами. Абсолютное подчинение? Абсолютный контроль мыслей? Почему Мален об этом умолчал? Почему не сказал, что она станет бесправной рабыней в его руках? О чем еще он якобы «забыл» упомянуть? И Джеральд. Этому мерзавцу хватило наглости фамильярно называть ее деткой, словно намекая на то, что она уже побывала в его постели. Алекс прекрасно понимала, что он пришел сюда, чтобы разоблачить Малена и насолить ему, а не для того, чтобы спасать ее от ужасной участи. На ее участь ему было глубоко плевать. Стивен безмолвным столбом застыл, даже не пытаясь помешать происходящему. И Нэн. Подруга-предательница, которая предпочла своего парня их дружбе и которой Алекс рассказывала самое сокровенное – про Кевина.

Нервы девушки не выдержали, она отбросила нож и вскочила на ноги.

– Я отказываюсь быть хоть чьим-нибудь джуниором! Я отказываюсь вообще быть ведьмой! – закричала она и без оглядки бросилась прочь в темноту кладбища.

Фантомы пугали ее уже меньше живых людей.

– 23 –

Когда Нэн увидела, как перекосилось лицо Алекс при появлении ее на кладбище вместе с Джеральдом и Стивеном, она поняла, что подруга никогда не простит предательства. Сердце болезненно сжалось – ей нравилась Алекс, и она не хотела навредить, только помочь. Именно поэтому и позвонила Стивену сразу после ухода подруги и попросила приехать. А когда увидела, каким обеспокоенным стало его лицо, тоже испугалась. Всю дорогу до кладбища они с Джеральдом напряженно молчали, изредка перекидываясь короткими фразами, смысла которых Нэн не понимала. Спрашивать она не решалась, затихнув мышкой на заднем сиденье автомобиля, потому что Стивен не хотел брать ее с собой. Только когда Джеральд окинул девушку оценивающим взглядом с ног до головы и великодушно бросил «пусть едет», тот уступил.

Нэн чувствовала себя обязанной поехать, потому что в глубине души не верила, что мистер Мален способен на подлость. Он считался меценатом города, и никто никогда не говорил о нем плохо. Может, она зря подняла всех по тревоге? Как глупо будет, если они приедут и все подозрения окажутся несправедливыми!

Но по мере развития событий, девушка все больше убеждалась, что поступила правильно. Все, о чем предупреждал ее Стивен, сбывалось. Мистер Мален говорил убедительно, но когда Джеральд уличил его во лжи, Нэн увидела совершенно другого человека в лице члена городского совета. Человека, который задумал что-то нехорошее и был крайне зол, что ему помешали. Алекс выглядела перепуганной и несчастной. Нэн бы давно бросилась к ней, но Стивен крепко держал ее руку, словно чувствовал, что она готова устремиться на помощь подруге.

Когда Алекс побежала в темноту кладбища, девушка на миг даже обрадовалась, подумав, что сама поступила бы так же на ее месте. Но радоваться пришлось недолго. Мален поднял руку, раздался протяжный скрип и огромный клен рухнул прямо перед Алекс, загородив ей дорогу. От неожиданности та отпрянула, не удержала равновесие и упала навзничь на землю. Ее куртка и волосы тут же испачкались в грязи. Нэн взвизгнула и попробовала высвободить руку, но Стивен сдавил ее пальцы еще сильнее, причиняя боль.

– Стой здесь, – пробормотал он, – если кто и справится с Маленом, то только Джеральд. Мы с тобой пока бессильны.

– Стивен, пожалуйста! – взмолилась она в ответ. – Алекс же моя подруга! Ты во всем помогаешь Джеральду, почему я не могу помочь ей?

Мужчина повернул к девушке голову, и в полутьме ей удалось разглядеть, как сверкнули его глаза.

– Потому что я не хочу видеть, как следующее дерево упадет прямо на тебя.

Ей показалось, или в его голосе прозвучало что-то, заставляющее сердце биться чаще?

– Это твоя дружеская забота? – проговорила Нэн.

– Да, – отвернулся Стивен. – Моя дружеская забота.

В этот момент Мален заговорил.

– Иди сюда, Алекс! – позвал он и посветил в сторону девушки фонариком. – Ты не можешь прервать ритуал, который мы начали.

Алекс кое-как поднялась и помотала головой, защищая рукой лицо от яркого света. У нее был настолько жалкий и несчастный вид, что Нэн закусила губу от отчаяния.

– Ты же видишь, Джон, что ритуал уже пошел ко всем чертям, – вмешался Джеральд, – добровольного согласия больше нет.