– Тебе стоило послушать Анну, эти волосы никуда не годятся, – тихо и вкрадчиво произнес он.

– Но других у меня нет, – тихо ответила Мелинда, обратив на него свой взор.

Девушка подумала, что сейчас он начнет при всех ее бранить и критиковать, и приготовилась держать оборону, но, к ее удивлению, этого не произошло. По-видимому, потеряв к ней интерес, он обратился ко всем мужчинам, предложив опрокинуть по бокалу хорошего виски и выкурить сигары.

Мел решила зря времени не терять, она поднялась быстрее всех, шумно отодвинув стул, чтобы покинуть эту душную комнату и вернуться к себе, в долгожданное укрытие, но приторно сладкий голос Анны остановил ее:

– И куда же собралась моя падчерица? Некрасиво вот так покидать всех гостей, не сказав ни слова. – Если взгляд мог убивать, Мел бы уже замертво упала. Затем она обратилась ко всем присутствующим: – Простите ее, она еще не адаптировалась на новом месте и ее дикарские манеры иногда берут верх.

В комнате воцарилась оглушительная тишина, а напряжение зашкаливало.

– Извините, Анна, я просто хотела вернуться к себе, неважно себя чувствую, – Мелинда еле сдерживала себя, чтобы не начать тут всех бранить на чем свет стоит, казалось, эта женщина ненавидела ее лютой ненавистью.

– Я же просила, милочка, хватит называть меня на вы!
– Ее губы изогнулись в наигранной улыбке, а рука вспорхнула к волосам, как бы поправляя и без того идеальную прическу.

– А меня, в моем интернате, учили старость уважать, - громко и спокойно проговорила Мелинда, решив не опускаться больше до уровня этой ненормальной. По всему столу пронесся рой приглушаемых руками смешков, кто-то постарался быстро отпить жидкость из своего стакана, лишь бы не показать, как рассмешила реплика этой соплячки. Дамиан же смотрел на нее оценивающим взглядом, при этом что-то тщательно обдумывая, не поддаваясь всеобщей буре эмоций. Было видно, что гости ждали продолжения перепалки, но обомлевшая от такого поворота событий, Анна застыла со своим неразлучным другом-бокалом в руке, пытаясь хоть что-то произнести, но на деле выглядела как рыба на суше.

– Не пытайтесь ничего найти у себя в голове, на вид она такая же пустая, как ваш бокал.

Мел окинула по очереди всех присутствующих равнодушным взглядом, коротко кивнула и решительными шагами двинулась к выходу.

– Эдвард! – услышала Мел визг, до боли напоминающий поросячий. «Очнулась»,– удовлетворительно подумала девушка. Удаляясь все дальше от них, Мелинда не могла видеть, как суровый взгляд отца коснулся Анны.

– Не устраивай сцен, – тихо рявкнул он.

– Но что она себе позволяет!

– Анна, поставь пожалуйста бокал и пойдем прогуляемся на свежий воздух.

И все присутствующие знали, что это не просьба, а приказ. Анна послушно встала, скривила губы в некоем подобии улыбки и попросила их извинить за то, что они покинут их буквально на минутку.

В это время Мелинда, взяв в охапку пса, несла его по безлюдным проходам, коридорам и лестницам, пока не оказалась в предпоследней комнате, разделяющей ее и площадку с длинной лестницей, которая вела к заброшенному кладбищу ее загадочных предков. Ближе к двери, ведущей к выходу, она услышала голоса. Это был мужской бас и женский, срывающийся временами на истерический крик, голос. Подойдя поближе к последнему арочному проему, она остановилась и, не рискуя выглядывать, притаилась. Расслышав диалог, она без труда поняла, кто стоял в соседней комнате.

– Я просил тебя завязать с выпивкой в таких количествах! Посмотри на себя! Ты ни в себе и становишься неуправляемой!

– Такой же, как твоя дочь? – было слышно, как ее язык переставал ее слушаться, проглатывая некоторые гласные. – Отпусти меня!

– Хватит цепляться к ней, ей сейчас нелегко, – голос отца был так спокоен, будто он вел обычное совещание или общался с партнерами по бизнесу, а не успокаивал жену-алкоголичку.

– А мне, думаешь, было легко с твоей дочуркой, а? Пока ты был в разъездах, именно я оставалась с Катариной! – она замолчала и всхлипнула, но, сделав глоток воздуха, продолжила: - А я ненавижу этот дом, понимаешь? Я его ненавижу! И дочь твою ненавижу, ведь я вижу, как ты на нее смотришь!

– Не говори глупостей, Анна.

– Нет, выслушай меня! – сейчас она шипела, как змея. – Эрик будет твоим единственным преемником, слышишь? Не она, а твой сын! А эта дикарка, она невозможна, она в сто раз хуже сестры, надо было там и оставить ее гнить!

После этих слов послышался шлепок, по звуку напоминающий пощечину. После этого воцарилась гробовая тишина, ничем не нарушаемая, и в этот момент Мел боялась, что Зверь может издать какие-нибудь звуки, которые могли бы их выдать, что, по мнению Мелинды, было бы просто оглушительным крахом. Мало того, что все ее считали невоспитанной оборванкой, так еще и шпионкой станет в их глазах.

– Извини! – голос отца был полон неподдельного раскаяния, а Анна заскулила. – Я не собирался этого делать, просто в последнее время мы все на взводе…

– Это ты меня прости! Я сама не ведаю, что говорю! – теперь Анна ревела. Эта женщина пугала Мелинду, от нее у девушки мурашки по коже бегали. – Просто все последние события выбили меня из колеи. Мне так тяжело, милый!

Теперь ее речи более напоминали мед, голос был ласков и полон раскаяния. «Эта женщина, точно психопатка»,– подумала Мел, ни на минуту не поверив во все сказанное ею. На Мелинду ее отец производил впечатление сильного и умного человека, которого невозможно провести. Но, видимо, она ошиблась. Все, что касалось Анны, делало его, по-видимому, слепым, либо он делал вид, что слеп, потому что так было легче, нежели спорить с ней, ведь у него имелись помимо этого еще миллионы других дел, которые, в свою очередь, приносили миллионы.