– Ты - именно тот, кто должен это сделать, - лениво ответил второй помощник.
– Прекрасная поездка. Голливуд. Девочки из Голливуда, которые, как известно, в полном порядке.
– Он покачал головой и мечтательно добавил: - Я и сам не прочь потрясти телесами в этом городе.

Макомбер неторопливо двинулся к дому шерифа. Однако, подумав о прелестях Голливуда, он улыбнулся и, несмотря на испепеляющую жару, зашагал быстрее.

– Боже мой, - пробормотал шериф, когда третий помощник доложил ему о звонке.
– Что, дьявол их побери, твориться в этом Лос-Анджелесе?
– Шериф сидел на краю дивана, на котором спал, лишь сбросив ботинки, и расстегнув три верхних пуговицы на брюках. Он ещё не до конца проснулся и поэтому был сердит.
– На вполне хватает и одного приговора по этому делу.

– Брисбейн - изобличенный преступник, - сказал Макомбер.
– Он совершил кражу со взломом.

– Да, он совершил взлом, - согласился шериф.
– Влез в товарный вагон. Увел два пальто и пару носков, а я теперь должен посылать за ним человека в Лос-Анджелес! А если попросишь их отправить к нам убийцу, то ответа не получишь и через двадцать лет! Скажи, пожалуйста, с какой стати ты решил меня разбудить?
– с кислой миной спросил шериф.

– Лос-Анджелес просит вас позвонить им, как можно скорее, - без запинки выпалил Макомбер.
– Хотят знать, что с ним делать. Они желают от него избавиться. Говорят, что он весь день ревет белугой, и целый тюремный блок громогласно требует его отправки. От него в тюрьме все уже озверели. Так мне сказал парень из Лос-Анджелеса.

– Мне только его здесь не хватает, - сказал шериф.
– Я лишь об этом мечтаю.

Тем не менее, он сунул ноги в ботинки, застегнул штаны и направился вместе с Макомбером в свой офис.

– Ты не против того, чтобы съездить в Лос-Анджелес?
– спросил он у своего третьего помощника.

– Кто-то, так или иначе, должен это сделать, - пожал плечами помощник.

– Мой старый, добрый, надежный Макомбер, - не скрывая сарказма, сказал шериф.
– Становой хребет полиции. Он настолько предан службе, что готов на любые жертвы.

– Я знаком с делом, - ответил Макомбер.
– Изучил его вдоль и поперек.

– Там, как я где-то вычитал, такое множество девиц, что даже толстяк не рискует остаться без дела, - покосившись через плечо на помощника, сказал шериф. Ты намерен прихватить с собой жену, Макомбер?
– добавил он, ткнул большим пальцем в слой сала на ребрах спутника и рассмеялся.

– Кто-то ведь должен ехать, - серьезно произнес Макомбер.
– Не скрою, мне было бы интересно познакомиться с Голливудом. Я много о нем читал.

Когда они вошли в офис, второй помощник вскочил с вращающегося кресла, и шериф тут же занял свое место, не забыв расстегнуть три верхних пуговицы на брюках. Затем он выдвинул ящик стола, извлек оттуда журнал регистрациии, обильно потея, спросил:

– И почему только люди вообще соглашаются жить в местах подобных этому?
– С отвращением открыв журнал регистрации, он раздраженно продолжил: - У нас не осталось ни пенни. Ни единого вонючего пенни. Эта поездка в Нидлз за Бюхером окончательно обескровила наши фонды. Новых финансовых поступлений не будет два месяца. Мы работаем в замечательном округе. Стоит поймать одного жулика, как сразу остаёшься без средств на целый сезон! Скажи-ка Макомбер, что должен означать твой, обращенный на меня взгляд?

– Командировка одного человека в Лос-Анджелес, обойдется не более чем в девяносто долларов, - сказал Макомбер, опускаясь на крошечный стульчик.

– Может, у тебя сыщется девяносто долларов?
– спросил шериф.

– Лично меня это дело не колышет, - ответил Макомбер.
– Но мы имеем дело с изобличенным преступником.

– Может быть, удастся уговорить их продержать Брисбейна пару месяцев в Лос-Анджелесе?
– высказал предположение второй помощник.

– Ну и мозговитые же ребята трудятся в моем офисе, - заметил шериф. Ужасно мозговитые.
– Тем не менее, он поднял телефонную трубку и произнес в неё: - Соедините меня с Полицейским управление Лос-Анджелеса.

– Дело ведет человек по имени Суонсон, - подсказал Макомбер.
– Именно он ждет вашего звонка.

– Если попросить их поймать в Лос-Анджелесе убийцу, то услышишь такое... Но зато, как славно они действуют против людей вскрывающих товарные вагоны.

Шериф стал ждать соединения, а Макомбер тем временем тяжело повернулся на стуле, - промокшие от пота брюки уже успели прилипнуть к его клеенчатой обивке - и посмотрел в окно на пустую, залитую белым солнечным светом улицу. На асфальте от жары появились маленькие черные пузырьки. В этот момент он всем своим скрытом под толстым слоем жира сердцем ненавидел дыру, именуемую город Гатлин, штат Нью-Мехико. Окраина пустыни. Замечательное место для больных туберкулезом. Вот уже двенадцать лет как он живет здесь. Вот уже двенадцать лет он дважды в неделю ходит с женой с кино и слушает её болтовню. Толстяк. Да любой человек, прежде чем помереть в городе Гатлин, штат Нью-Мексико, успеет обрасти жиром. Двенадцать лет... думал он, глядя на вечно пустынную улицу, оживляющуюся лишь субботними вечерами. Макомбер вдруг представил, как он выходит из парикмахерской в Голливуде, и легкой походкой направляется в бар с изящной блондинкой. Они выпивают по бутылке или даже по две - пива, беседуют и весело смеются, находясь среди миллионов таких же беседующих и весело смеющихся людей. Он будет ходить по улицам, по которым ходила Грета Гарбо, Кэрол Ломбард и Элис Фей1. "Сара, по делам службы мне необходимо уехать в Лос-Анджелес. Вернусь через неделю", скажет он супруге.

– Алло...
– произнес в трубку шериф.
– Алло... Где же этот чертов Лос-Анджелес?

Девяносто долларов. Девяносто вшивых долларов... Макомбер отвернулся от окна, чтобы не видеть опостылевшей улицы. Шериф снова заговорил в трубку, и его третьему помощнику пришлось положить ладони на колени, так как тот с изумлением обнаружил, что у него дрожат руки.

– Это Суонсон?
– спросил шериф.

Будучи не в силах тихо сидеть и спокойно слушать разговор шефа, Макомбер поднялся и неторопливо зашагал через заднюю комнату в туалет. Войдя в уборную, он тщательно закрыл за собой дверь и принялся изучать свое отражение в зеркале. Да, эти годы сказались на его физиономии. Вот что значит, двенадцать лет без перерыва слушать болтовню жены. Вернувшись в офис, он услышал как шериф чуть ли не кричит в трубку: