Я вошел, прикрыв за собой дверь.

– Видал, как меня осрамила твоя распрекрасная сотрудница,- улыбаясь сказал Рубен.- Недотрога. С луды свалилась. Терпеть не могу ломак. Корчит из себя святую. Ты, надеюсь, на меня обижаться не вправе. Женатый человек. Я тебе помочь хочу... Ну, нто таращишь глаза? Эта. святоша Седа по уши в тебя влюблена. Я стреляный воробей, насквозь вижу этих краль...

Говорил он не переводя дыхания. Я терпеливо дослушал его.

– Давно уж вижу!
– продолжал Рубен.- Попадешь в беду, чего доброго. Не дай бог, дойдет до жены. Вразуми помощницу, пока не поздно...

Наконец Рубен замолчал. Он ждал моего ответа. И я ответил... Рубен сразу же выпрямился. Потом встал, сунул руки в карманы и, посвистывая, прошелся по кабинету, всем своим видом показывая, что не придает моим словам никакого значения.

– Кто ты, сотрудник института или шут из балагана?!
– повысил я голос.

– Я Арлекин,-сказал он и продолжал старательно насвистывать.

– Что тебе надо здесь в рабочее время?

Рубен бросил на меня презрительный взгляд.

Потом сказал:

– В свое время я сделал тебе выгодное предложение. Ты не задумался над ним. Может, сейчас захочешь работать со мной? Впрочем, торопиться незачем. Еще сам попросишься.- Он помолчал, потом добавил великодушно: - Попросишься, но будет поздно.

И вышел из кабинета.

Я остался один. Айказяна все не было, хотя он сам вызвал меня. Я решил непременно дождаться его, убежденный, что после очередного поклепа Рубена серьезный разговор неминуем., Шеф вошел совершенно неожиданно.

– Я опоздал?
– спросил он.- Садись. На расширенном заседании научного совета хотят послушать твой доклад.

– О чем?

– Интересуются твоими опытами при низких температурах- сказал Айказян.
– Даже есть желающие работать по твоей теме. Рубен, например, покоя мне не дает.

– Пусть работает, если хочет. Только жаль, тема-то плановая...

Я испытующе посмотрел шефу в глаза.

– Когда будет готов твой доклад?
– спросил Айказян.

– К сожалению, практических результатов пока нет, доклад будет только по теоретической части. А это, честно говоря, меня не особенно устраивает, но если вы настаиваете,..

– Непременно.

– В таком случае я буду готов месяца через два...

В коридоре меня ждал Рубен.

– Ну как, пожаловался?
– поинтересовался он.

Я, не отвечая, направился к лаборатории.

– Хочешь понравиться начальству?

Я вдруг остановился и схватил ег,о за ворот.

– Есть одна притча. Послушай - пригодится. На скалистую вершину опустился орел. Он гордо думал о том, что только, ему доступно быть выше облаков. Но тут, совсем рядом, увидел свернувшуюся в клубок змею. "Как ты попала сюда?" - удивился орел. "Ползком, ползком",- ответила ему змея.

– Любопытная притча,- сказал Рубен.- На том и кончается?

– К сожалению, да. Надо думать, орел уступил эту вершину змее, потому как мир велик и вершин много.

– Значит, орел улетел?
– спросил Рубен.

– Наверное. Времена были такие.

– Да-а?
– протянул Рубен.-У притчи есть мораль?

– Несомненно.

– Не растолкуешь?

– Сначала необходимо выяснить, улетел ли орел на самом деле?
– сказал я.

– А ты умный! Честное слово!
– съязвил Рубен.

– Из чего заключил?

– Притчи знаешь. А у меня в голове, кроме анекдотов, ничего не задерживается. Свойство характера.

– Возможно.

И, не оглядываясь, я вошел в лабораторию. Девушки встревоженно уставились на меня. Они, видно, очень беспокоились. И совершенно напрасно.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

– Простудишь ребенка,- сказал я.- Не понимаешь, что ли?

– Ничего не случится,- успокоил меня Ваган и стал осторожно спускать коляску по ступенькам.- А ты что будешь дома делать один?
– крикнул он мне уже снизу.
– Идем с нами. Подышишь воздухом, как, а?

Ну, что я мог сказать? Предложение разумное. И я поспешил вслед за соседом.

– Вы тепло его одели?
– поинтересовался я.- Смотри, простудится, воспаление легких схватит. Опасная эта штука. Потом всякие осложнения. Помнишь, как я долго лежал?

– Помню,- сказал Ваган.- Тебя еще интересные девушки навещали. Что это они сейчас не приходят?

– Теперь же я не больной, потому, наверно, и не приходят,

– Скажешь тоже... И врач была ничего себе,- продолжал Ваган.- А мне что-то не везет на красивых врачих.