Когда огонь поутих, а небо над лесом слегка посерело, из Таюли внезапно выскочил ЗУ. Двуликие не могли просто развернуться и уйти. Тем самым оскорбить чувства людей, что напевшись до хрипоты, сели прямо тут же у прогорающего костра поминать родичей. Настелили на землю доски, уставили их тем, что успели приготовить шатающиеся от слабости женщины. Приходилось удивляться, как они вообще ходят. Тем не менее, они ходили. Они что-то делали и поражали скоростью выздоровления. Что бы не сотворил ЗУ, от сделал это на совесть. После чего больше не показывался.

И вот теперь вылетел наружу заполошной птицей. Таюли обернулась и посмотрела на Челию, что играла неподалёку с деревенскими детишками то ли в сучки, то ли в палочки. Теперь Лиата висела над землёй в центре раскидистого цветка из огненных щупалец. Почти прозрачная, полыхающая чистым белым пламенем, перепуганная до умопомрачения.

Детишки кинулись врассыпную из-под бушующей Лиаты. Взрослые, что разлеглись вокруг импровизированных столов, поднимались, тревожно пялясь на этакое диво. Страха на лицах не было. Да и откуда ему взяться, если эта заморская пигалица спасла от вымирания целую деревню? И награды не спросила – душевная малявка. Просто случилось что-то пока невидимое для них. И здорово опасное для неё.

– Рааны, – подскакивая, процедил Лис.

Они наперегонки бросились к малышке – поздно. Лиата обернулась ослепительным пульсирующим солнышком и прочертила небо стремительной шаровой молнией. Была, и нету.

Эти демоны объявились чуть раньше тех. В том смысле, что они вновь умудрились встретиться – в этот раз на севере. Для патриархальной деревни явный перебор со всяческими несусветными явлениями. Особенно после пережитого – Таюли прямо-таки ощущала потаённое всеобщее желание деревенских поскорей проводить гостей. И остаться наедине со своими проблемами.

Но гости, как назло, множились: одни чудней других. И конца края – как вздыхала Стутти – не видать.

Внезапное исчезновение Челии принесло всем участникам спасательной экспедиции откровенное облегчение. Беспокоиться за малышку не приходилось: мимо дома не проскочит. Главное, что она уже там, а тут всё в порядке.

Было. Ещё примерно с полчаса. Двуликие с Трёхликими только и успели, что добраться до дома Бойки. И расположиться на отдых в ожидании обещанного благодарными хозяевами завтрака. Ну, и, понятное дело, Раанов. Те отчего-то не спешили почтить деревню визитом. Хотя и околачивались где-то поблизости – иначе Лиата бы их не учуяла. Что уж их задержало – поди знай. Но, что бы это ни было, встречи с Раанами не отменяло.

Стутти расселась на лавке спиной к окну. Усадила Нанти прямо на пол меж колен и принялась чесать непослушные рыжие кудри. Ринда разлеглась тут же, пялясь в потолок и что-то мурлыча под нос. Хозяйственный Лис помогал Немалу приводить горницу в порядок – нервничал, оттого ему и не сиделось. Таюли было неловко бездельничать, и она принялась помогать, бросая укоризненные взгляды на подруг.

Стутти их просто не замечала, погружённая в какие-то свои думы. Нанти ехидно скалилась, всем своим видом показывая, что её никто не втянет в новые труды. Дескать, хватит с неё: и без того вчера излишне погорбатилась. Ринда и не думала замечать такие пустяки. Впрочем, заметь она усилия Трёхликих, проигнорировала бы их начисто: дескать, всяк волен маяться дурью на свой лад.

Бойка сидела за столом и нарезала заправку к щам. Её девчонки помогали матери – привычные движения у всех твоих были неверными и вялыми. Спины горбились, будто на них навалилась вся тяжесть мира. Из погреба вытащили горшок с тушёным мясом и сунули в печь – по горнице потянуло на удивление зазывным ароматом приправ.

Вдруг Бойка глянула в окно и охнула, выронив нож.

– Только не вопи, – досадливо приказала Нанти. – Можно подумать, тебя ещё хоть чем-то удивишь.

– Так, девчуха ваша вернулась! – протараторила одна из правнучек, тыча пальцем в окно. – Да, кажись, не одна.

– И без шибко глазастых знаем, – проворчала Стутти, поспешно сплетая расчёсанные пряди в косу. – Нанти, задрыга, не вертись!

Ринда перевернулась на бок, подпёрла голову рукой и с интересом уставилась на Трёхликих. Вокруг тех закрутили пляску радости отщепенцы ЗУ.

– Папаша прилетел, – со вздохом отставил метлу Лис и вытер руки о поданный Немалом рушник: – Рано обрадовались. Ни хрена мы от него не избавились.

– К тому же не один, – почувствовала более опытная Таюли. – Там ещё одна Лиата. Боюсь даже предполагать, кто из…

– А вот и я! – завопила ворвавшаяся в дом Ютелия. – Лис! Старый перец! Я соскучилась!

Хозяева дома, раскрыв рты, таращились на заморское чудо: прекрасную Лиату. В широченной мужской шёлковой рубахе навыпуск. В кожаных штанах в облипочку – казалось, те вот-вот треснут по швам. В непомерно высоких сапогах – до подколенок – из невероятно богато отделанной серебром кожи. И – как апофеоз – с неописуемо драгоценной, сверкающей камнями золотой диадеме. Как всегда, на неподобающе лохматой голове.