– Видал? – неопределенно бросил пилот и махнул рукой в сторону экрана. И ухватившись за спасительную соломинку, зачитал вслух первые попавшиеся строки: «Покрытие 82%, прирост + 0,2».

– Скоро будет 100% – растерянно, однако достаточно быстро ответил Хил.

– Не будет! – сказал Рэм. Про себя же он подумал «Есть! Попался!»

– Но ведь последнее время цифра постоянно увеличивается…

– Но 100% не будет никогда! Это невозможно! – пилот намеренно вкладывал провокацию в свои слова, стараясь зацепить товарища. И ему это удалось.

– Возможно! Я слышал разговоры инженеров, которые хвастались тем, что полное покрытие не за горами!

– Меньше слушай, больше делай!

– Ну, ведь можно же развернуть радиоскоп так, чтобы покрыть всю поверхность Тверди. Ну, или построить еще один.

– Да хоть сто! Сигнал пресекает пояс астероидов с помехами, и без трансляторов на поверхности планеты возобновление его структуры заняло бы годы. Тебе стоило лучше слушать на уроках теоретической информатики и меньше думать о своих… о чем ты там думал.

– Фу! Теоретическая информа-а-тика – протянул Хил, наглядно демонстрируя свое отношение к науке. – Ну а почему бы в таком случае не поставить антенны всюду на Тверди? А? Теоретик-информер?

– Есть места, которые излучают достаточно сильный радиационный фон. Через них сигнал не провести. И потом, если в городах мы можем использовать как передатчик любой радиомодуль, то расположение антенны в лесу, или посреди пустыни, мягко говоря, было бы подозрительным.

– Ну а спутники? Мы же можем запустить на орбиту десятки спутников, передающих сигнал на стационарные радиоскопы.

– Во-первых, не факт что твои расчеты верны и к планете вообще можно что-то протянуть! Во-вторых, поле обломков не позволит сформировать пассивную орбиту аппарата. Любым спутником постоянно придется кому-то управлять. Можешь представить себе себестоимость такого проекта в человеческом ресурсе? Ну, и наконец, даже с нынешним уровнем развития технологий на Тверди, рано или поздно там засекут искусственные объекты на орбите. И тогда наши приборы попадут в сомнительные руки. А технологии в свободном пользовании опаснее, чем оружие в руках идиота. Две последних войны это отлично подтверждают!

– Мда! – только и нашелся Хил. Он был разгромлен вескими доводами Рэма в пух и прах.

– Я считаю, что наш предел лежит где-то между 87 и 89 процентами. Это и будет почти полное покрытие всех 2 миллиардов людей – Решил утвердиться на своих победных позициях пилот.

– Быть может 90-92? – С сомнением протянул навигатор, стараясь не упасть лицом в грязь.

– Слушай, а ты никогда не думал, почему на Базе так много людей? – спросил Рэм своего товарища неожиданно для себя самого. После вчерашнего вечера эта мысль колким комком вращалась в его голове, периодически покалывая стенки сознания и не давая себя заглушить.

– В каком смысле много? Нас-то всего несколько десятков тысяч. По сравнению с Твердью, это что-то около…

– Да я не об этом – прервал собеседника Рэм. Отступать было поздно, и он задумался, как развернуть разговор в более безопасном направлении.

– А о чем же тогда?

– Ну, нас с детства учат, что главная цель проекта «Ярлыки» – наблюдение за Твердью, и установление господства правды над обманом. Но со всей нынешней автоматикой, я думаю, что с этим запросто справились бы 20-30 операторов. Еще несколько сотен людей нужны, чтобы обеспечить наблюдателей всеми удобствами. Добавим научный отдел, для продолжения развития – еще полсотни человек, и охотников, чтобы снабжать комплекс ресурсами. В итоге оптимальное число жителей Базы – 1000 душ.

– Это кто решил, что оно оптимальное? – спросил Хил.

– Подумай сам. На одного человека в сутки уходит около двух килограммов льда. Каждый лишний рот – это дополнительная нагрузка на охотников, и риски для всего комплекса. А ресурсы на ремонт, обучение новых людей и т.д. В общем, «Ярлыки» просто не могут себе позволить содержать лишних людей.

– И кто же, по-твоему, лишний?

– Ну… Например секретарь координатора. Или… Или…

– Или пилот 3-го класса, отважный ловец астероидов, герой словесных баталий, эксперт в стимуляторах и бессонных ночах – его величество РМ – язвительно выпалил Хил. Но Рэм решил не реагировать на его тираду.

– Не паясничай! Мы-то как раз нужны. Хотя, будь на Базе меньше человек, возможно и не понадобились бы…

– Но ведь наверняка каждый думает, что он-то как раз и нужен, а остальные – так, ошибка статистов!

– Вот именно! – задумчиво протянул Рэм, и Хил с недоумением уставился на него.

– То есть ты предполагаешь, что наблюдения за Твердью и вывешивание «Ярлыков» на ее обитателей – далеко не все задачи нашего общества? – неуверенно протянул навигатор.

– Я предполагаю, что помимо исследователей, наблюдателей и техников у нас существует еще как минимум один отдел, полномочия которого значительно выше остальных.