Примерно мгновение спустя сознание снова вернулось к пилоту. Он лежал в своей собственной каюте – гладко выбритый, постриженный, и намазанный тонизирующим гелем. Никто достоверно не знал, кто ухаживает за погруженными в кратковременный сон телами – роботы или люди, и коллеги Рэма нередко шутили по этому поводу, выдвигая собственные остроумные теории. Сам же охотник придерживался первой версии, но, в сущности, для него не было никакой разницы в чьем присутствии спать.

Поднявшись с кровати, пилот размял ноги. Тело ныло как после длительного пребывания в одной позе, но он знал, что это не так. Едва ли ему дали отдохнуть больше, чем 2 часа – руководство обычно не откладывало церемонии чествования в долгий ящик, стараясь побыстрее вернуться к нормальному режиму работы. Взглянув на часы, Рэм понял, что не ошибся – прошло всего 70 минут от первого медицинского осмотра.

Сильно огорчаться тому, что не удалось отдохнуть, охотник не стал. Пока стимуляторы окончательно не выведутся из организма, не было никакой разницы, сколько спать час или сутки – усталость, тошнота, недомогание, слабость и нервная дрожь в любом случае будут досаждать, и порой очень сильно.

На вешалке возле входа висел парадный костюм – стандартное приглашение на празднование. Недолго думая, Рэм метким броском отправил брюки на кровать, а форменный пиджак набросил прямо поверх робы. Он знал, что сегодня ему простят эту небольшую вольность, и не просто знал, а наслаждался этим. Это была его маленькая победа в борьбе с каменными жерновами системы. Конечно, будь его воля, он предпочел бы вообще никуда не идти, но выбора не было – за пилотами строго следили. Отсутствие кого-то из них на парадной части обязательно сочтут за признак недомогания, что в свою очередь повлечет дополнительные проверки на профпригодность. Но страшней всего была даже не муштра отдела психического анализа, а запись о подозрении на слабость – 2 таких пометки и ты больше не пилот, а какой-нибудь уборщик в техническом ангаре.

Главный холл, спроектированный чтобы вмещать 2 тысячи человек, в этот раз был просто переполнен. Отпраздновать очередную победу собрался весь персонал сектора, который не был задействован в поддержке жизни на станции и наблюдении за Твердью. Люди хлопали, кричали, и иногда даже подпрыгивали от восторга. Одни радостно прославляли ловцов, другие сетовали на недостаток воды, а третьи поддерживали разговор в обоих направлениях. То и дело упоминалась статистика, велись предварительные расчеты… 100 тонн пойдет на дрожжевую ферму, 150 на вращение турбин, 30 в генетический центр… …таким образом мы вырастим 30 человек… и тому подобные постулаты, которые за многие годы надоели Рэму пуще дрожжевого концентрата. Менялись люди, менялись поколения, а ожидания масс всегда оставались на одном и том же месте.

Общая атмосфера в зале была слишком напряженной, и Рэм, пребывая на совершенно ином эмоциональном уровне, постарался избежать суеты, устремившись в дальний угол. Там уже толпились другие пилоты, такие же уставшие, хмурые и измочаленные. Они то и дело исподлобья поглядывали на надзирателей, ограждающих их от заслуженного и такого желанного отдыха.

Незаметно проскочить мимо живого организма толпы не удалось – до этого равнодушно-озабоченная масса, неожиданно накинулась на Рэма, пытаясь разорвать на куски, обглодать кости, проглотить целиком. Кто-то спешил пожать руку, кто-то торопился прикоснуться, а кто-то выражал благодарность в устной форме – каждый пытался хоть на секунду стать поближе к пилоту-триумфатору. А он в свою очередь как мог отнекивался, рассказывая о том, что настоящие герои лежат в больнице, или остались летать холодным грузом в мертвой пустоте. Но в итоге Рэм сдался и принялся просто кивать на любой «жест доброй воли». В конце концов, люди просто хотели насладиться победой – в сущности, единственным поводом для праздности в мире холодном, скупом на ресурсы и лишенным всяческих перспектив.

Наконец на горизонте появился новый победитель – целый ведущий группы, и толпа мигом потеряла интерес к простому пилоту 3-го разряда. Рэм уже думал, что его пытка закончилась, но не тут-то было.

– Вот я не пойму, почему не ловить их чаще? – спросил его какой-то инженер, фамильярно перехватив под руку.

– А Вы, простите, кто?

– Я? Я инженер вычислительных систем 5-го разряда.

– Инженер, которого зовут…?

– Простите, я АН – виновато протянул мужчина.

– Так вот, АН, нам не хватает мощности гасителя.

– А что такое, этот гаситель? – с абсолютно детским интересом спросил мужчина.

«Ну вот. Еще одному объяснять азы охоты за космическими объектами. И почему они всегда спрашивают одно и то же?» – подумал Рэм, и решил на этот раз сократить свою привычную ответную речь до одного предложения.

– Гаситель инерции это такая машина, которая ловит фрагменты после раскола небесного тела, и не дает им улететь в космос или разнести половину Базы. Мы не можем оттягивать аппарат далеко в космос, потому, что он заряжается в доке, и каждую секунду полета теряет заряд.

– Ну так и не летайте далеко! – сказал АН с таким тоном, будто бы только что решил проблему, стоявшую перед покорителями космоса многие века.

– Мы и не летаем. Ждем, пока нужный объект с ресурсами или водой будет поблизости, и тогда атакуем. Поэтому охота и происходит так редко.

– Ну почему никто не работает над этой проблемой? – Удивление инженера было нескрываемым и неподдельным. В ответ Рэм лишь пожал плечами, и поспешил вырвать руку из «плена» дружеских объятий.

– Извините, мне нужно отдохнуть – оставив своего собеседника в задумчивости, пилот поспешил удалиться с праздника. Правила приличий больше можно было не соблюдать – его заметили и отметили, а охранники на входе существенно уменьшились в числе, ознаменовав начало церемониальной процессии.

Улизнув в каюту, Рэм облегченно скинул пиджак. Откуда ему было знать над чем и главное почему не работают ученые? У него свои задания, которые он старательно исполняет, за что получает в награду полагающиеся привилегии – расширенную каюту, дополнительные 10% к рациону и допуск к инфотеке на уровне 3.

Включив экран терминала, Рэм сформировал краткий отчет и настроил его автоматическую передачу. Следующие 20 минут он провел в душевой, щедро и даже расточительно тратя запасы воды. По-сути, после санитарной обработки эта процедура была излишней, но ему так хотелось ощутить свою исключительность, расходуя средства, которые другим доступны только с огромными ограничениями. Эта потребность была еще одной странностью, которую Рэм никак не мог себе объяснить. Зачем брать больше, чем нужно? И почему это так приятно?…