Неожиданно волк вскочил, и издав странный звук, что-то между рычанием и хриплым лаем, умчался к Алексею. Тот сел на корточки и ласково потрепал зверя по голове. Только сейчас Юля заметила, что размерами зверь гораздо меньше волка, а расцветкой и вовсе больше похож на хаски, и его шерсть будто мерцала, хотя возможно, это только казалось в зеленоватом свете камня.

— Этот товарищ страшно рад, что в наших рядах пополнение, — произнес с усмешкой Алексей.

— Это в каких — в наших? — с любопытством спросила Юля, поднимаясь с земли. Волк вернулся к ней и уселся прямо у ног, переводя взгляд с мужчины на девушку и обратно.

— Пойдем, что успею — расскажу по дороге, а остальное оставим до… — Но Алексей не успел договорить, из чащи леса послышался знакомый пронзительный вой.

Это был такой же жалобно-тоскливый надрывный вой, какой существо недавно издавало под дверью Юлиного дома. Волк мгновенно поднялся, повернулся в сторону звука и навострил уши.

— Все-таки явился, — сердито бросил Алексей.

— Тут же все говорят, что он появляется в темноте.

— Его целый год вообще никто не видел, да и раньше он деревню стороной обходил. Изредка появлялся только. — Алексей поманил девушку движением руки, предлагая следовать за собой и продолжил. — А теперь мало того, что зачастил появляться, так еще на двери кидается и на людей.

— А правда, что он Ивана Михайловича убил?

— В некотором смысле…

Алексей остановился и прислушался, волк тоже бежал рядом и изредка посматривал в сторону, но при этом оставался весьма спокойным.

— Но если он такой агрессивный, нельзя его… застрелить? — Юля задала этот вопрос и тут же пожалела, нельзя его убивать, вот нельзя и все.

— Ты только при Максиме этого никогда не говори, — хмыкнул Алексей.

Дальше они шли молча, в двух шагах сбоку от путников шуршали кусты, зверь бежал параллельно с ними, но близко не подходил. Возможно его останавливало присутствие волка, но тот вообще никак не реагировал на опасного соседа.

Вскоре они вышли к кромке леса, было тихо и безветренно, облака наконец-то разошлись, и в свете луны виднелись дома, а еще раскачивающиеся качели во дворе бабки Авдотьи, словно кто-то совсем недавно сидел на них. Посреди луга девушка решила оглянуться. Волк осторожно водил лапой по воздуху, будто пытался перешагнуть невидимый барьер.

— Он что, не может выйти из леса? — удивленно спросила Юля и тронула мужчину за плечо.

— Нет, не может. Его задача — находиться недалеко от камня, — не поворачивая головы, ответил Алексей.

Жуткий вой раздался совсем рядом, и волк, до этого такой спокойный, бросился в сторону звука, через мгновение послышалось злобное рычание, треск поломанных сучьев, и темные ветви кустарника заходили из стороны в сторону.

— Дядь Леш, ну сделай что-нибудь, ведь он опять сделает Вене больно, — внезапно раздался плаксивый голос и перед ними возник Максим.

— А ты что тут делаешь?! — удивленно воскликнул Алексей. — Ведь сказано было тебе не соваться в лес, мало прошлого похода! Да что же ты непослушный-то такой?!

Максим шмыгнул носом. Тогда Алексей сунул ружье девушке, схватил мальчишку на руки и заторопился к деревне, что-то шепотом объясняя ему на ходу. Уже практически у самой калитки до них донесся злобный вой, и темная тень, отделившись от кромки леса, стала приближаться с огромной скоростью.

— Скорее в дом, — проговорил Алексей, подталкивая Юлю к двери.

Та судорожно нащупывала ключ в кармане джинсов, наконец ей удалось трясущимися руками воткнуть его в замочную скважину, и через мгновение они оказались внутри. Алексей поставил мальчишку на пол, тот продолжал тихонько всхлипывать.

— Ну и что ты там делал посреди ночи? — сердито спросил мужчина.

— На крыльце я сидел, увидел, как вы пошли и тоже… решил, — виновато проговорил Максим. — Хотел с ним побыть.

— С кем? — не поняла Юля.

— С Веней, ну с волком, он хороший, спас меня и помог…, — Максим замолчал на полуслове, глядя в пол и ковыряя носком кроссовка щель между половицами.

— Авдотья Михайловна знает, что ты ушел? — с тревогой в голосе спросил Алексей.

— Ушла она, — буркнул Максим, не поднимая глаз. — Верочка ее ненаглядная приехала, настойку, небось, свою вонючую пьют. Я в окно видел, как ты с ружьем прошел, а потом как вы вместе к лесу пошли. Ну и решил вас подождать на качелях, чтобы про Веню спросить.

— А почему Веня? — удивилась Юля.

— Ну мне так захотелось его назвать, он же почти как собака, тоже добрый, — тихо проговорил Максим.