– Ниэнель, свет моего сердца, - шептал он.

Я подняла глаза, взглянула на его красивое, серьезное лицо, коснулась кончиками пальцев четко очерченных губ. Симлар перехватил мою ладонь, поцеловал ее тыльную сторону, прижал к своей щеке. Подавшись секундному порыву, я потянулась к нему, прижалась своими губами к его.

Эльф замер на мгновение, а затем ответил, прижал меня сильнее к себе, повел в поцелуе. Его горячие ладони прошлись по спине, вернулись к пояснице. Поцелуй стал настойчивей, горячее. Я отвечала, позволяла себя целовать, увлечь в это сладкое забытье. Симлар поднялся, потянул меня за собой. Снова поцеловал, жарко и жадно. Подхватил, поднял и посадил на стол, роняя вазу с пионами.

Его горячие руки прошли по бедрам, губы переместились на шею. Жар заполнял меня, загоняю в самый угол сознания боль, заполняя пустоту. В низу живота все загорелось. Я закрыла глаза, наслаждаясь ласками сильного эльфа, ощущая, как он тянет заправленную в брюки рубашку, вытаскивая ее, как его ладонь ныряет под нее, касаясь прохладной кожи, отчего мурашки бегут по всему телу.

Симлар стянул с меня рубашку, та зацепилась за хвост, шнуровка, собиравшая волосы, соскальзывает, и мои каштановые локоны рассыпается по плечам. Вечерний воздух холодит обнаженную грудь. Симлар согревал ее горячими поцелуями. С моих губ сорвался тихий стон удовольствия, а перед внутренним взором разгоралась картина: Глассе выгибалась на кровати Витэана, он целовал ее, как сейчас меня Симлар.

Кровь стучала у меня в висках. Я видела его, видела золото волос на ее коже, слышала, как он дышит, словно я снова была там, в его покоях, словно Око вновь закинуло меня в прошлое. Слышала шорох сминаемых простыней и ее сорочки, слышала, как с губ таура сорвалось тихое: «Ниэнель.»

Меня словно пронзило током. Резко открыла глаза, отстранилась от Симлара, судорожно нащупала свою рубашку, спешно прикрылась ей.

– Я сделал что-то не так?
– в глазах эльфа появилось столько непонимания и досады.

– Н-нет, - прошептала я.
– Нет. Просто... я просто... не могу.

Он отошел на несколько шагов. Я соскользнула со стола, ощущая под ногами твердую опору деревянных половиц.

– Ты не должна.
– проговорил эльф осипшим голосом.
– Я могу просто побыть рядом.

Он сделал один короткий шаг ко мне.

– Не нужно, - выставила руку в защитном жесте.

Все тело Симлара, его поза, выражение лица говорили о печали, отчаянии, непонимании.

– Прости.
– прошептала неловко.
– Не знаю, что со мной. Я чувствую, что могу доверять тебе, что ты тот, кто способен защитить и остаться верным несмотря ни на что. Не знаю, с чего взяла это. Так чувствую. Вижу, что дорога твоему сердцу. Но ты должен понять: я не помню, что было раньше, что связывало нас. Прости. Не могу.

Эльф посмотрел на меня внимательно, словно стараясь проникнуть в мои мысли, понять, сказала ли я правду.

– Мне уйти?
– спросил он со смиренным вздохом, видимо, решив, что мой вид достаточно красноречиво говорит о правдивости моих слов.

– Д-да.
– я не могла поднять на эльфа взгляд. Было так нестерпимо стыдно, до болезненных судорог в сердце.

Такое чувство, будто я использовала эльфа. Подпустила к себе в момент слабости, дала надежду, а потом оттолкнула. Мерзко! Нервно сглотнула. Симлар молча развернулся и быстро пересек комнату, направляясь к выходу.

– Постой!
– остановила его.
– Отведи меня к Эриэль, пожалуйста.

Внутри меня ураганом пронесся миллион мыслей, рванул вулкан, пролившийся неуемной тягой немедленных действий. Я должна была что-то сделать. Для начала, выручить Эсфиля, затем убраться из Сокрытого города: тут помощи нам не найти, это стало очевидно, как белый день. А дальше - по ситуации.

Я не верила ни единому слову владычицы, не верила, что Витэан мог оказаться злом во плоти, ощущала сердцем, что таур сделан совсем из другого теста и готова была сотворить что угодно, чтобы это доказать. А если даже окажется, что я жестоко ошибаюсь и эльфийский владыка на самой деле является тираном и злодеем, его подданные в этом не виноваты. Я должна хоть что-то сделать, чтобы постараться спасти народ Гремучего царства. Интуитивно чувствовала, что молодая жрица, возможно, захочет мне как-то помочь.

Симлар глянул на меня тяжелым, горьким взглядом, глубоко вдохнул.

– Ты ведь опять уйдешь?
– спросил он.
– Поговорив с Эриэль или нет...

Я только несмело кивнула, внутренне понимая, что мой ответ причинит эльфу душевную боль. По одному его взгляду было ясно, что Симлар готов отдать свою правую руку, чтобы я осталась с ним. Чувствовала себя гадко, осознавая, что не могу ответить ему тем же.

– Идем, я провожу тебя.
– тихо отозвался эльф и вышел из дома.

Оказалось, что Эриэль жила в крепости, чтобы быть всегда рядом с Владычицей. Симлар, получив заверения, что юную жрицу каруса я не обижу, неохотно, но оставил меня у дверей ее покоев одну. постучалась. Эриэль открыла не сразу, а увидев, кто к ней пожаловал, приобрела удивленный и испуганный вид.

– Надо поговорить, - бросила я и протолкнулась в образовавшийся проход, потеснив эльфийку.

Бедная девушка не знала, куда себя деть, замялась у распахнутой двери, глядя на меня вопросительно и с опаской.

– Ниэнель, - присев в растерянном приветствии, произнесла она, опуская глаза.
– Чем обязана вашему визиту?

Такой официальный посыл ее слов немного сбил меня с толку, но решительности я не растеряла.

– Эсфиль, - произнесла я. Это имя словно плетью ударило девушку, заставляя вздрогнуть.