Симлар остановился, скинул с плеча мешок и привалился к стене.

– Мы подождем тебя тут, - сказал он.

Я поняла, к чему он клонит без пояснений. Там, за разломом, под сводами подземной пещеры, раскинулась заводь. И мне нужно было идти туда, как обещала эльфу. Вот только отправляться к водоему решительно не хотелось, словно бы там поджидало меня что-то неприятное, что-то, что не может понравиться, непременно ранит и оставит после себя горькое послевкусие. Наверное, эти мысли красноречиво отразились на моем лице, потому как Эсфиль аккуратно положил руку мне на плечо.

– Ты не обязана делать то, что говорит тебе этот.
– кивнул в сторону каура войск Сокрытого города аранен.

– Мы договорились, - напомнил мне Симлар.
– Ты должна пойти туда, чтобы стать собой. чтобы вспомнить.

Вспомнить что? Что таится в моем прошлом? И мое ли оно? Быть может, я была сущим монстром, тем самым, что жаждал смерти Витэана, был полон черного желания убийства и уничтожения. А может.

Тряхнула головой, отгоняя противные, липкие мысли. Пара было разобраться во всем, если уж подвернулся шанс! Тяжело вздохнула и шагнула в сторону разлома, из которого лился мягкий свет.

Оказавшись в подземной пещере, замерла, зачарованная представшей передо мной красотой: у самых моих ног легонько плескалось синеватое озеро, светясь потоками вливающегося в него кауруса. Оно все было из магического потока! Целое озеро настоящего сокровища! В его центре располагался небольшой островок, на котором росло магическое эльфийское дерево... древнее, узловатое и раскидистое. Его ветви спускались к самой воде, тонули в ней, легонько светились.

Не раздумывая, вступила в магическую воду. Она приняла меня, окутала теплом. Через несколько шагов стало слишком глубоко; я поплыла, направляясь к островку. Меня тянуло туда неведомой, непреодолимой, почти гипнотической силой.

Стоило мне ступить на бережок, как ветви дерева сами собой стали подниматься, расправляться, открывая вид на мощный ствол, под которым стояло огромное, удивительно похожее на трон, кресло. А на нем сидел... мужчина?

Он словно бы спал, повесив голову на грудь. Его совершенно седые волосы были настолько длинные, что касались земли, как и борода. Все выглядело так, будто этот странный человек спить тут много лет, не пробуждаясь. Я затаила дыхание, не зная, что предпринять. Судорожно обняла себя руками, мимолетно осознавая, что одежда на мне совершенно сухая: вода в магическом водоеме ее не тронула.

Неожиданно, мужчина на кресле открыл глаза, метнул в меня пронзительный взгляд, от которого я вдруг вздрогнула. Показалось, что по всей пещере прокатился сильный порыв ветра, ветви кауруса качнулись, тихо зашумев. Незнакомец поднял голову. Неотрывно глядя на меня светящимися, как каурусовские ветви, голубыми глазами, произнес:

– Ниэнель, дочь моя!
– голос его был хриплый ото сна.

Я нервно сглотнула.

Глядя на мужчину, не могла понять, какой расе он принадлежит. С одной стороны, визуально все говорило о его человеческом происхождении, но. Даже себе не могла объяснить это «но». Какая-то особенная сила исходила от взиравшего на меня, вселяя странный трепет.

– Не можешь понять, кто я, что из себя представляю?
– как-то грустно усмехнулся мужчина.

– Не удивительно. Ты и так мало помнишь, а со мной и вовсе встречалась всего несколько раз.

Как странно! Сперва называет меня дочерью, а потом заявляет, что мы виделись только пару раз. Что это все может значить?

– Я - не эльф, и не человек, - тяжело поднимаясь со своего места, заявил неизвестный.
– Я

– эфемер, посланник Создателя.

Наверное, на моем лице отразились полная растерянность и абсолютное непонимание, потому как мужчина тяжело вздохнул, снова аккуратно опустился на кресло. Его тяжелый, испытующий взгляд прошелся по мне, словно стараясь заглянуть в душу, в помыслы, в сокровенные желания. Он легко взмахнул рукой, и ветви магического дерева зашевелились, поползли ко мне, стали сплетаться, и, за несколько секунд образовав некоторое подобие сиденья, замерли.

– Присаживайся, - спокойным тоном, словно не совершил только что чуда, произнес незнакомец, назвавшийся эфемером.
– Чувствую, что разговор предстоит долгий и обстоятельный, а в ногах правды нет.

Аккуратно присела на созданное специально для меня из ветвей кауруса место, ожидая подвоха. Но ничего не произошло, ветви чуть прогнулись под тяжестью моего тела, и только.

– С чего бы начать...
– сцепив пальцы и упирая руки в колени, произнес эфемер, склоняя голову.
– С самого начала, наверное.

Новый вздох и пронзительный взгляд нечеловечески ярких глаз на меня.

– Когда Создатель сотворил этот мир, тот получился не совершенный, требовал, так скажем, шлифовки, тонкой, ювелирной работы над ним.
– начал он, откидываясь на спинку и прикрывая глаза.
– И тогда он создал нас, эфемеров. Мы были теми инструментами, с помощью которых следовало отшлифовать мир, придать ему завершенность, помочь детям создателя - эльфам, людям, гномам - приспособиться к нему. Мы ходили по миру и выполняли свою работу. Когда тот стал сиять, многие из нас вернулись к Создателю, но некоторые, те, кто полюбил этот край, остались. Одним из таких был и я.