Отчаяние накатывало горячими волнами, заставляя напрячься каждую мышцу тела, каждую извилину мозга, ища хоть какой-то выход, какую-то лазейку, зацепку, соломинку. Хоть что-то! Но ничего не находилось. Нас обступили со всех сторон, прижали, загнали в угол, как крыс. На глаза навернулись злые слезы.

– Опустите оружие!
– раздался дрожащий голос Эриэль из-за спин стражников.
– У меня новое распоряжение от Владычицы: отпустить их!

Подмога пришла оттуда, откуда никто и не ждал. Может быть, именно это называют судьбой?

– Отпустить?
– удивленно поинтересовался один из эльфов, видимо, назначенный старшим.

– Да, и мне приказано лично выдворить их за границы Сокрытого города!
– уже немного увереннее сказала молодая эльфийка.
– Опустите оружие!

– Но элетт Эриэль.
– начал старший стражник.

– Я жрица каурусовской рощи!
– прервала его девушка, старательно придавая своим словам властность.
– Ты смеешь мне перечить? Не веришь переданному мной приказу?

– Нет, элетт Эриэль!
– чуть стушевавшись, отозвался эльф.

Он сделал короткий знак своим воинам, и те опустились луки, расступаясь.

Бледная, как полотно Эриэль, не произнеся ни слова, развернулась и стала удаляться не слишком твердой походкой.

– Идем, - прошептал мне Симлар и первым направился вслед за эльфийкой.

Уговаривать меня не пришлось. Быстро посеменила вперед, обходя стражников, краем глаза наблюдая, что и Эсфиль двинулся за бывшим кауром войск Сокрытого города.

Шли в полном молчании, практически след в след за Эриэль, которая вела нас куда-то через густую рощу. Наконец вышли на знакомую мне, мощеную камнем дорожку. Недалеко виднелся тот самый, вырубленный в скале проход, через который мы с Эсфилем и попали сюда, в этот проклятущий Сокрытый город. Очутиться в нем оказалось намного проще, чем выбраться обратно.

– Идите сюда, скорей!
– произнесла Эриэль, подходя к одному из раскидистых деревьев.
– Я принесла и спрятала тут все, что смогла.

Мы втроем приблизились к куче веток, скрывающих под собой наше с Эсфилем оружие, теплую одежду, клинки Симлара и даже небольшой рюкзачок со съестными припасами.

– Спасибо!
– произнес Симлар, порывисто и нежно обнимая Эриэль, как сестренку.

– Уходите скорей!
– ответила она, чуть краснея и выбираясь из объятий эльфа.
– Временный начальник стражи уже наверняка послал кого-то к Владычице, чтобы проверить мои слова. Скоро станет ясно, что я соврала. Вы должны торопиться.

– А как же ты?!
– встрепенулся Эсфиль, натягивая на себя перевязи с мечами.
– Разве ты не идешь с нами?

– Нет, я не могу, - ответила Эриэль.
– Я нужна своему народу, нужна роще.

– Но Владычица казнит тебя за предательство!
– запротестовал аранен, хватая эльфийку за ладошки.
– Ты должна уйти с нами!

– Я единственная жрица каурусовской рощи в Сокрытом городе.
– смущаясь, сообщила девушка.
– Казнить меня не станут. А все остальное я переживу, зная, что спасла тебя.

– Эриэль...
– выдохнул аранен и наклонился к эльфийке, касаясь своим лбом ее.

В одном этом, произнесенном им слове, было столько эмоций, что сложно было бы передать их целой поэмой. И горечь, и страх, и нежность, и.

– Что происходит?
– шепотом спросила я у Симлара, наблюдая эту странную, даже какую-то интимную сцену.

– А ты не заметила?
– усмехнувшись, спросил тот.
– Хотя, чему я удивляюсь? Ты столько лет не замечала моих чувств. Как бы смогла разглядеть вспыхнувшую между ними искру.

– Что?
– снова не поняла я.

– Твой Эсфиль и наша Эриэль обрели друг друга, - пояснил Симлар.
– Это называется любовь, Ниэнель. Она иногда приходит нежданно и стремительно. Пронзает сердце, как метко выпущенная стрела.

Я удивленно, обескураженно посмотрела на держащихся за руки аранена и жрицу. На губах появилась легкая, печальная улыбка. Я была рада, что Эсфиль обрел ту, что заставляет его сердце биться, и грустила, потому что он должен был так скоропалительно с ней расстаться.

– Со мной все будет хорошо, - произнесла Эриэль.

Эсфиль коротко кивнул, с неохотой выпустил ладони эльфийки из своих и уже было сделал шаг к дороге, ведущей к выходу за границы Сокрытого города.

– Постой!
– снова хватая его за руку, произнесла молодая жрица.
– Я должна сказать тебе кое-что о твоих отце и матери. О том, что говорила там, в роще, Владычица...

Эриэль на секунду потупилась, словно стесняясь своей решительности.