– Может, все же поделишься, о чем говорила с отцом?
– спросил наконец Симлар, прервав напряженное молчание, которое мы все хранили, двигаясь по темным, подземным туннелям.

– О, так ты знал, что там, у озера, меня ждет встреча с родителем и ничего не сказал? Сердечно благодарю! Очень по-дружески!
– окрысилась я, чуть обернувшись к эльфу и не сбавляя шаг.

– Ты бы все равно мне не поверила, - отозвался он оскорбленно.

– Некогда болтать-рассказывать, - бросила я через плечо.
– И так долго разговоры разговаривала. Наверняка стража уже обнаружила, что Эсфиль сбежал. Нас сейчас по всему Сокрытому городу разыскиваю. Надо как можно скорее убраться отсюда, пока твои подчиненные не сцапали. Попадемся, и нам несдобровать. Эсфиля казнят за то, что он сын Витэана, тебя - за измену, а меня - за компанию.

– Я с ней согласен, - вставил Эсфиль.
– Выберемся отсюда, и потом все обсудим. Сейчас не место и не время.

Впереди забрезжил свет, обозначая выход из подземных туннелей, по которым мы пробирались, спасаясь от гнева Владычицы Сокрытого города. Было странно понимать, что теперь я знала, куда идти, где выход без всяких подсказок. Удивительно, но понимала, что знаю Сокрытый город со всеми его лазейками, секретами, закоулками, как свои пять пальцев. И все потому, что прожила тут много лет. Как странно!

Притормозив, развернула врученный мне отцом сверток. Хотелось понять, что там, чтобы сразу, как выберемся из владений эльфийской Владычицы, направиться в верную сторону.

Разглядывать отцовский подарок на открытой местности было бы не самым лучшим решением.

В ветхую тряпицу был завернут квадрат плотной, сложенной в несколько раз бумаги. Откинула тряпку в сторону, развернула квадрат, внимательно рассмотрела изображенное на нем. Сперва не могла понять, что это. А затем...

Остановилась, как вкопанная. Передо мной была карта Гремучего царства! Подробная, древняя, с рисунком всех тайных ходов, скрытых переходов до единого. А ярко-красным был обозначен потайной вход в подземные туннели, похожие на те, по которым мы двигались сейчас. Эти некогда построенные для потоков кауруса подобия дюкеров шли так глубоко, что, вероятно, находились ниже, чем закрывал магический щит, поднятый Витэаном.

– Я знаю, как проникнуть в Гремучее царство! Как пробраться под защитой!
– выдохнула я.

– Знаю, как закрыть портал тифлингов и остановить войну!

– Что?!
– удивленно спросили в один голос Эсфиль и Симлар.

Парни тут же стали напирать сзади, заглядывая мне через плечо, надеясь увидеть в моих руках, вероятно, подробную инструкцию или что-то подобное, но я не дала рассмотреть карту, как следует. Быстро свернула ее и торопливо сунула в карман.

– Нам не нужна армия, - не веря сама в сказанное, произнесла я.
– Мы можем спасти этот мир сами, навсегда избавив его от тифлингов!

Не теряя больше ни секунды, бросилась к выходу, стремясь как можно скорее покинуть Сокрытый город и, оказавшись в относительной безопасности, обдумать все, прикинуть и действовать. Больше всего сейчас я хотела оказаться в Гремучем царстве, чтобы свершить то, что предрек мне отец: спасти этот мир, что был мне необъяснимо, неописуемо дорог. А потом.

Потом, если получится, хотелось заглянуть в изумрудные глаза Витэана и спросить, почему он так поступил со мной? Почему предпочел Глассе? Предал мои чувства даже не объяснившись.

Мы выскочили из туннеля, и яркое рассветное солнце больно ударило по глазам. Зажмурилась, стараясь привыкнуть к свету после темноты подземелий.

– Не двигаться!
– неожиданно раздался незнакомый мужской голос.
– Вы арестованы.

Постаралась проморгаться, смахивая выступившие от бьющих прямо в глаза солнечных лучей слезы, с трудом сфокусировала зрение. У выхода из скрывавших нас подземных ходов стояло около полутора десятков хорошо вооруженных, державших наготове луки с наложенными на тетивы стрелами, эльфов из стражи Сокрытого города.

Мы опоздали. Слишком долго выбирались из подземелья, слишком медлили. У нас не осталось никаких шансов покинуть земли эльфийской Владычицы, потому как троим нечего противопоставить такому количеству стражников, - это очевидно. Горький ком безысходности и отчаяния болезненно застрял в горле.

Клянусь светом полуночной звезды, в первый момент мне хотелось броситься на стражников, наплевав на отсутствие оружия, вгрызться в ближайшего из них зубами, рвать и метать. Потому что я была не готова попасться в ловушку сейчас, в тот самый момент, когда пришло понимание, что и как нужно делать, когда был план! А главное... Витэан... Я должна была спасти его! Обязана прийти на помощь, не могла иначе!

Симлар аккуратно положил руку мне на плечо и несильно, но настойчиво сжал.

– Спокойно, - тишайшим шепотом произнес уже бывший начальник стражи Сокрытого города.
– Шутить они не будут. Убьют быстрее, чем ты успеешь сделать шаг. Точно знаю, сам их обучал.

– И что прикажешь делать?

– процедила я сквозь зубы.

– Мы должны сдаться, - посоветовал Симлар.
– Нас с араненом казнят - тут вариантов нет,

– но ты будешь жить.

Злобно стрельнула в этого горе-советчика испепеляющим взглядом, пытаясь понять, в своем ли он уме. Неужели действительно думает, что я соглашусь на подобное: сохранить свою жизнь, положив их головы на плаху. Никогда я бы не пошла на такое! При этом прекрасно понимала, что стоит мне дернуться, и действительно погибнем мы все. Безвыходная, тупиковая ситуация.