Увидев мою сонную, помятую физиономию, она начала хватать воздух, как рыба, не в силах выдавить из себя ни слова, а потом просто ворвалась внутрь моей комнаты, за руку подтащила меня к стульчику перед дамским столиком и принудительно усадила на него:

– Времени осталось меньше часа! Там уже гости вовсю начали прибывать, а ты как медведица из берлоги: лохматая, с расплывшейся после сна физиономией, не одетая! А, если бы я сейчас не зашла, что бы узнать как твои дела, ты бы так и спала дальше?

– Скорее всего, да. А, что, по-моему, не самый плохой вариант развития событий,- странно, но перед самим приемом мой боевой запал куда-то пропал, и я опять вернулась к той стадии, когда никуда не хотелось идти.

– Все, даже слушать тебя не буду, - Виктория схватилась за расческу и принялась разбирать мои, спутавшиеся после сна волосы. Делала она это так сердито, что десятки моих бедных волосинок, оказались безжалостно вырваны. Я пыхтела, шипела, ойкала, но подруга была непреклонна. Она яростно приводила меня в порядок, даже не пытаясь смягчить свои действия, не забывая при этом сердито бубнить, рассуждая о человеческой несобранности и безответственности.

Я слушала ее в пол-уха, сморщившись как сушеный абрикос. Скальп, не сними мне скальп! Он мне дорог, как память. У меня на нем волосы растут. Росли, до сегодняшнего вечера!

Вика справилась с вороньим гнездом у меня на голове и принялась за прическу. Поскольку в ее распоряжении не было средств фиксации, она заколола мне высокий хвост, а потом с помощью обычных резиночек, которых у меня в чемодане был целый пакет, соорудила замысловатую, но очень женственную прическу:

– Так, пол-дела сделано,- выдохнула она, покосившись на часы. Процесс причесывания и укладки занял почти сорок минут. Вика запричитала еще активнее, рывком открывая мою косметичку и высыпая все ее содержимое на стол:

– Ну, вот разве так можно?- не прекращая свои ворчания ни на минуту, Вика принялась "рисовать мне лицо", - мы с тобой первый раз в жизни на такое мероприятие попадаем, и что в итоге? Ты все проспала! У-у-у, как же мне хочется тебя придушить!

– Ни тебе одной, так что в очередь. Ты мне, главное, глаз не выколи!- поморщилась я, когда она начала наносить тени.

– Ай,- отмахнулась добрая Вика,- глазом больше, глазом меньше.

В рекордно короткие сроки она закончила с моим макияжем и помогла мне упаковаться в платье. Ух, ты какое! К телу как приятно льнет!

Надела босоножки с тонкими ремешками и подошла к зеркалу. Ого! Красивая зараза. Я уже и забыла, что могу быть такой. На меня смотрела стройная девушка в бесконечно элегантном платье, с высокой прической, открывающей грациозную длинную шею. Мне даже сомой понравился свой внешний вид. Вот только бы уверенности в глазах побольше, а то как у олененка испуганного блестят.

– Сойдет для сельской местности,- скептически заметила Вика, разглядывая в зеркале наши отражения. В плане нарядов она была самым настоящим перфекционистом, которого достаточно сложно удовлетворить. Меня вот все устраивало.

В этот момент нас прервал сдержанный стук в дверь.

– Кто еще там принесло,- проворчала Вика и бросилась открывать.

Это оказался один из слуг. Он вручил подруге какой-то конверт и удалился, раскланявшись. Она подошла ко мне, в недоумении крутя в руках неожиданное послание, потом торопливо открыла и достала лист бумаги.

– У вас 10 минут, чтобы спуститься вниз. Время пошло.
– Прочитала Вика, и в тот же миг, над нашими головами зажглись красные цифры. Таймер, дающий обратный отсчет.

– Ого,- она с изумлением открыла рот,- ничего себе спецэффекты.

– Мы что пойдем по коридору, а над нами будет гореть вот это табло?

Виктория пожала плечами:

– Давай не будем нервировать нашего доброго и безмерно гостеприимного хозяина,- предложила она,- и просто спустимся к гостям, как он хочет. И, кстати, если кто-то что-то будет спрашивать, то для всех мы с тобой коренные ткеллианки, из ее закрытой части.

– Да, как вам будет угодно, хоть папуасы из Новой Гвинеи,- хмыкнула я, походкой от бедра направляясь к двери,- все, выдвигаемся, пока я не передумала.

Мы покинули комнату, подозрительно косясь на красные цифры, неотступно следующие за нами. Надеюсь, они пропадут, когда мы доберемся до гостей, а то, как-то неудобно с такой подсветкой на люди выходить.

Чем ближе мы подходили к лестнице, тем громче становилась музыка и шум людских голосов. Благодаря тому, что я проспала, мы опоздали, почти на час, за это время похоже набился полный замок людей.

Когда мы оказались на верхней ступени, таймер, преследующий нас, растворился в воздухе с легким шелестом, а все присутствующие в огромном зале люди дружно повернулись в нашу сторону.