— Определенно, дело исключительно в этом, вот только вряд ли у нас получиться провести Рождество вместе, — продолжила, когда заразительный смех утих. Из комнаты Рейчел послышался шорох радиоприемника, выдающего мотивы модной песни, слова которой были в последнее время у всех на слуху. Не сложно было понять, что девушка нарочно сделала музыку громче, чтобы не слышать их смеха. — Не уверена, будет ли вообще уместно спрашивать об этом.

— Почему? — Алисса нахмурилась, совершенно не внимая показушной обиде Рейчел, что была уж слишком очевидна.

Фрея не хотела рассказывать Алиссе о последней ссоре с Джеймсом, лично признавая, что предлог для их размолвки был важным, но в то же время достаточно глупым. Рано или поздно Рейчел должна была узнать обо всем, и то, что ей обо всем рассказал Джеймс, было не самым худшим вариантом развития событий. Пусть ему было плевать на чувства Рейчел, но он сделал это для сухой и практичной ясности, которой всем не хватало. И даже с четким и осознанным пониманием того, что Джеймс совершил эту опрометчивую глупость, в конце концов, во благо, Фрея злилась на другое, чего упрямо не хотела признавать.

Она вдруг поймала себя на том, что совершенно забыла об истинной сущности Джеймса, которая проявилась в критический момент их размолвки. Фрея любила его за одно, упустив из виду другое, не менее важное, что было неотъемлемой его частью. Он был эгоистом, каковым каждый был отчасти, но Джеймс даже не пытался скрыть этого напускной лестью или ненужным состраданием. Превыше всего он ценил самого себя, свои интересы и помыслы, что граничило с заоблачно возвышенным чувством уверенности, которым она восторгалась, не внимая тому, какие у того были корни. У Фреи будто открылись широко глаза, упала слепая пелена. Она увидела Джеймса в свете прежнего предубеждения, что возродилось в памяти вместе с их неудавшейся встречей на пляже в Сент-Айвсе.

Более всего, её страшила мысль о том, что плевать ему было не на Рейчел или кого-либо ещё, а на неё саму. Убеждение Джеймса было слишком призрачным и нелепым, чтобы Фрея могла в него поверить. Сомнение было признаком её неуверенности и низкой самооценки. Было намного проще поддерживать мысль о том, что между ней и Джеймсом не могло быть чего-либо серьезного, когда всё было хорошо. Когда между ними произошел раскол, Фрея почувствовала неприятный укол, вызванный укоренившимся нежеланием отпускать парня или терять его.

Они не виделись со дня ссоры. Напоследок Фрея сказала, что придет сама, когда настанет нужный час, но почему-то всё время ждала именно его возвращения. Это заставляло её чувствовать себя совершенно глупо. Одновременно с этим заставить себя оказаться у порога его дома первой и признать его правоту она тоже не могла. Фрея никогда не воспитывала внутри себя чувство гордости, что могла занять равнозначно, как у отца, так и у матери, но оно проявляло себя не в самые подходящие жизненные моменты.

— Оливер писал о торжественном рождественском ужине, что устроит миссис Кромфорд. Впрочем, она делает его ежегодно, приглашая исключительно людей наиболее близких. Если Оливер не может пропустить ужин, вряд ли это сможет сделать и Джеймс, — ответила, собравшись с мыслями. Фрея и сама была довольна своим ответом, в котором не звучало и намека на обиду, что холодной мерзкой змеей обвила сердце.

— Мне казалось, Джеймс может позволить себе что-угодно. Разве ему будет чего-то стоить пропустить дурацкий ужин? — фыркнула Алисса, не осознавая как безрассудно громко звучали её слова.

Это было невозможно, и Фрея прекрасно знала об этом. В семьях, подобных Кромфордам, где фамилия была одновременно бременем и достоянием, за каждым членом семьи с рождения закреплялись определенные обязанности, преминуть которые было почти невозможно. Эти семьи держались вместе лишь благодаря крепко связанному узлу безукоризненной родословной, быть частью которой всякий находил честь.

В семье Фреи тоже были строгие правила, что связывали её и отца с высшим светом, где после смерти матери она будто стала лишь её жалким призраком, невзрачной тенью. Не разрывая связи с Певензи, О’Конеллы, двое оставшихся, всё же немного отдалились от них. Отец не был нетерпим к семейству умершей жены, но находил связь с ними болезненной, а потому соглашался на встречу как можно реже, ограничиваясь лишь письмами и звонками.

Единственное, что дело было вовсе не в ужине. Из ощущения неуместности Фрея даже не намеревалась спрашивать Джеймса отдать предпочтение ей, а не семье. Им было хорошо вместе, порой до забытья действительности. И ей хотелось верить, что рядом с ней он чувствовал себя также, в чем ни разу не дал усомниться, кроме того, что в то же время не взывал к полному доверию. Фрея не хотела в его глазах быть наивной, глупой и обнадеженной собственными призрачными надеждами, чтобы дать повод высмеять себя и свои чувства, вывернув их бессовестно наизнанку. Быть с ним вовсе не означала иметь его, чего Фрея хотела сильнее чего-либо другого.