— Какого чёрта ты делаешь? — сквозь зубы прошипел Спенсер, сорвавшись на ноги. Но Джеймс не стал ему внимать. Обнял друга неуклюже за плечи, обвел девушек глазами. Алисса уже скрежетала от недовольства, небесного оттенка глаза метали молнии, которые безутешно отбивались от его крепкой брони. Дункан был поражен, но Джеймс ещё крепко держался на ногах. И всё же, когда посмотрел на Фрею, разразившуюся зевком, то несколько замешкался. Прочистивший нарочито громко горло Спенсер позволил вновь собраться с мыслями.

— Не подумайте ничего лишнего, но насколько плохой вам выдастся затея закрепить нашу завязавшуюся невзначай дружбу милым ужином? Допустим даже завтра, — тон Джеймса был небрежным, пусть и незатейливый план, поразивший разум за доли секунды, был не самым удачным.

— Это плохая затея, — прошептал Спенсер, отвернув голову. Дункан в это время неуверенно поднялся с места и совершенно неудачно забросил руку на другое плечо Спенсера, навалившись на него чуть ли не всем весом. Они стояли, как три идиота, посреди библиотеки и не могли не привлекать к себе внимания.

Фрея бросила на подругу неуверенный взгляд, подавляя улыбку, которую прикрыла тонкой ладонью, в которой по-прежнему был зажат карандаш. Джеймс невольно опустил глаза на рисунок Червовой королевы. Сам невольно улыбнулся, настолько причудливо смешным он оказался. Слишком детский, но достаточно красочный и живой. Подняв глаза чуть выше, Джеймс словил на себе кроткий взгляд Фреи, которая инстинктивно закрыла зарисовку ладонью, сжав губы в тонкую полоску.

— С каких пор мы начали дружить? — упрямо спросила Алисса, избегая даже короткого неосторожного взгляда в сторону Дункана.

— Похоже, ты неплохо ладишь с нашим дорогим Спенсером, — Джеймс снова обратился к Алиссе. Спенс вздумал возразить, но Дункан ущипнул его за руку, из-за чего парень лишь болезненно сморщился. — К тому же, Фрея, ты должно быть давно не виделась с Дунканом, — он посмотрел на неё осторожно, в надежде на то, что она поддастся его не самой убедительной игре. Обычно, Джеймс был менее неловок, но теперь этот недостаток вряд ли кто замечал.

— Они буквально вчера виделись. Не так ли? — Алисса вопросительно посмотрела на подругу. Дункан хотел возразить, но Джеймс ущипнул его за руку, не дав разрушить беспрерывную цепочку вранья, разрывать которую было теперь слишком опасно.

— Конечно. Отлично провели время, — неуверенно произнес Дункан. Спенсер мучительно закатил глаза. Джеймс изучал реакцию Фреи, что была достаточно неоднозначной. Сперва на её лице отразился испуг, и первым, на кого она бросила взгляд, был Джеймс, но затем неловко улыбнулась в ответ на слова кузена.

— Жаль только, что мы целую ночь работали над новым выпуском газеты. Ужасно длинная ночь, — нарочито громко зевнула, прикрыв рот ладонью. — Я ведь тебе уже обо всем рассказала, — небрежно бросила Алиссе, которая, кажется, была недостаточно убеждена в правдивости слов подруги.

— Если хочешь, можешь соглашаться, но я…

— Нет. Приходите обязательно двое. Фрее будет ужасно скучно среди мужской компании, — бросил Дункан, прежде чем Алисса успела бы произнести предложение до конца. Он смотрел на неё почти что жалобно. Не хватало лишь сложить вместе ладони и встать на колени. Джеймс даже был убежден в том, что Дункан сумеет пойти и на это, если потребуется. И всё же, как сильно иллюзия совращает здравый рассудок.

Девушки переглянулись между собой, будто телепатически совещались, принимая решение, что было не таким уж сложным и едва ли чего-то им стоило. Никто другой не стал бы мешкаться так долго, приняв приглашение, как знак признания и исключительного внимания. И их длительное раздумье на месте порождало сплетни, которые уже к вечеру должны были распространиться по всему кампусу.

Фрея сочувственно посмотрела на кузена, поджав губы в преждевременном сожалении. Алисса опустила голову вниз. Едва ли ей было жаль.

— В эти выходные у нас вряд ли получиться. Может, как-нибудь в другой раз, — она достала кожаный портфель, куда бегло начала складывать стопку рисунков, что тут же небрежно рассыпались по столу. Джеймс стал жадно изучать незнакомые лица, некоторые из которых были испещрены разноцветными оттенками тонкой материи акварели. Сказочно, чудно, завораживающе. Он рассмотрел бы подольше, но Фрея бегло сложила их вместе, спрятав от посторонних глаз.

— У девушек бывает переменчиво настроение. Может, всё же к завтрашнему дню вы передумаете? — Дункан смотрел на кузину с такой большой надеждой в глазах, что, казалось, та сдастся и вопреки не соглашённому вслух решению, чем предаст доверие Алиссы, упрямо стоявшей на своем.

— Они придут. Мы придем. Обязательно! — никто не понял, откуда рядом с ними возникла третья девушка. В красивом пышном платье, с шуршащей юбкой, блестящими волосами и совершенной улыбкой на безупречном лице, на котором с трудом можно было найти какой-либо изъян. Они трое смотрели на неё в оцепенении, раскрыв от удивления рты. Алисса прикрыла глаза, устало потирая их подушечками пальцев, Фрея, не менее недовольна поворотом событий, и сама не нашла, что сказать. — Меня зовут Рейчел Сент-Клэр. Не стоит их слушать. С их способом жизни не сложно и до старой девы дожить, но со мной не соскучиться, — девушка болтать безумолку, и едва кто-то успевал следить за её речью.