— Ладно, мы придем. Всё, — Алисса резко поднялась с места и двинулась к выходу.

— До завтра, — бегло бросила Фрея и бросилась следом за подругой. Поддела за руку Рейчел, мило улыбающуюся парням, и потащила за собой, пока та не успела взболтнуть чего лишнего.

Прежде Рейчел сторонилась их компании вне четырёх стен замкнутого пространства комнаты. Не открещивалась от девушек так уж явно, но ни разу не примкнула к ним, будь то шумная столовая, то ли тихая библиотека. Мило улыбалась, проходя мимо по улице, в компании других девушек, которые нараспев только то и делали, что сплетничали. Хор их голосов окружал Рейчел, будто над её головой кто улей разбил, и пчелы жужжали одна громче другой. И она жужжала громче всех, отчаянно притворяясь одной из них, невзирая на то, что занятие это было весьма скучным.

Алисса злилась на Рейчел, и не заметить этого мог только слепой. Она поставила их обоих в неловкое положение, на что самой Рейчел, похоже, было плевать. Довольная собой она не находила причин для угрюмости и расстройства. Это был шанс, за хвост которого она цепко схватилась и ни капли об этом не жалела.

— Вы обе, должно быть, сумасшедшие раз решили отвергнуть Джеймса Кромфорда и Дункана Певензи. Особенно Джеймса. Боже, ты видела, какие красивые у него глаза, — Рейчел схватила Фрею за руку и прижала к себе, мечтательно подняв глаза к небу. Фрея усмехнулась, когда Алисса обреченно закатила глаза.

— Так нужно было брать в охапку своих подруг и идти.

— Если бы кто их или меня персонально пригласил, я была бы только на седьмом небе от счастья, — последние слова Рейчел пропела, всё ещё прижимая к себе руку Фреи, которая решила оставаться в стороне от спора.

Всё, о чем Фрея думала это, как ловко ей удалось увернуться от разоблачения. Когда она вернулась около половины седьмого утра домой, Алисса ещё спала. Она пробралась в комнату на цыпочках, особо не шумела, прежде чем на целый час пропала за дверью ванной. Душа горела в огне беспокойства, спутанный комок противоречивых мыслей взывал к головной боли, тело изнывало от усталости. Фрея ненадолго уснула прямо в ванной, а проснулась лишь оттого, что спина скользнула по эмалированной спинке вниз, и она провалилась с головой под холодную воду.

Разговор с Алиссой был коротким. Подруга упрямо не верила в сочинённую наспех сказку о том, что Фрея всю ночь напролет невесть чем помогала кузену в редакции студенческой газеты, но не стала давить на неё, выискивая правду. Тем не менее, присутствующее в голосе девушки осуждение сбивало с толку и заставляло чувствовать себя некомфортно. Фрея ежилась без особого натиска, потому что и сама осознавала, насколько абсурдным было совершать то, что совершала она.

Фрея ни разу не вспомнила о Джоне во время длительной прогулки. Джеймс оказался неожиданно милым, или она всего лишь хотела видеть его таковым, либо же он неплохо притворялся. Ей было непривычно просто в его компании, не было прежних стеснений и неловкостей, которым она отчаянно противилась, не подозревая, что рядом с ним может быть и по-другому. Её пробивало на улыбку, смех и глупые разговоры ни о чем. Она будто на время забыла о том, что рядом был Джеймс. Не Оливер, не Джон, не Дункан, а именно Джеймс, хоть и чувствовала себя рядом с ним, как ни с кем другим.

Фрею отрезвила неловкая попытка Джеймса поцеловать её. Это не было настойчивым жестом, которому он поддался нарочно, чтобы выбить её из колеи. Не было намерения доказать что-то или неудачно пошутить над хрупкими чувствами. Естественный порыв, неконтролируемый разумом, которому Фрея силой не поддалась. Её вдруг будто молнией прошибло. С глаз спала пелена. Смотрела на Джеймса, как на незнакомца, компании которого стоило опасаться. Чувство стыда дало громкую пощечину.

Ей стало стыдно даже не перед Джоном, которому яростно обещала сохранять верность, а перед самой собой. Будто этот поцелуй мог стоить всего. Одно прикосновение и будто по щелчку пальцев земля под ногами должна была разверзнуться и принять обмякшее от чувственности жеста тело девушки в свои объятия.

Теперь слушать восхваления Джеймса от Рейчел было ужасно странно. Словно она говорила о совершенно другом человеке, незнакомце, которого прежде никогда не встречала. У него не было ни голоса Джеймса, ни его очертаний лица. Пустая оболочка, в которой она не могла распознать знакомого человека.

— Не могу поверить, что в тебе нет и капли уважения к себе, — пробормотала под нос Алисса. Взглянула краем глаза на Фрею, выискивая у неё поддержки, но та была сродни платяной куклы в цепких руках Рейчел. — Это всё было так ужасно неловко, а затем ещё и ты вмешалась.

— Я не могла поступить иначе. Мне просто было больно смотреть на вас. Медлили, ломались, вертели своими привередливыми носами, — Рейчел прикоснулась к носу Фреи, из-за чего та рассеяно споткнулась. — Все на вас глазели, мечтая оказаться на вашем месте. А вы так глупо себя вели.

— Ты явно преувеличиваешь, — подала голос и Фрея. Она наконец-то вырвалась из тисков девушки, из-за чего та недовольно фыркнула, сложив руки на груди.

— Когда бы ещё тебя куда-нибудь пригласили? Только и делаешь, что проводишь время со своим дурацким кузеном. А ты вообще целыми днями либо дома сидишь, либо в библиотеке ошиваешься, — Рейчел указала сперва на Фрею, затем на Алиссу. — Я вообще удивлена, почему они обратили на вас внимание? В вас же нет ничего особенного.

— Дункан мой кузен, — только и произнесла Фрея, прервав долгую тираду Рейчел, что начала уже порядком надоедать. В ответ та издала протяжный удивленный вздох, за который последовал сдавленный крик. Рейчел спрятала лицо в ладонях и подскочила на месте, словно ей на голову вдруг свалился мешок денег. — Ты в порядке?

— Это же замечательно, — она снова подхватила Фрею под руку и зашагала чуть быстрее обычного. — Тогда нам вообще не о чем волноваться.

— Это никогда не закончиться, — обреченно произнесла Алисса, и Фрея взяла её под руку, выдавив понимающую улыбку.