Прежде Фрее не приходилось заниматься подобным. В домах, будь то в Сейнт-Айвсе, в Лондоне или Дамфрисе, всегда были прочные окна, крепкие стены и не протекающие крыши. Она привыкла к жизни в удобствах, малейшее нарушение которых решалось по щелчку пальцев кем-то, кто из ниоткуда появлялся и там же исчезал. Фрея была совершенно бесполезна в быту, невзирая на то, что после новостей об успешном поступлении несколько недель до признания Джона ходила по пятам за горничной Лесли, вынуждая ту возиться с ней и обучать основам самостоятельной жизни. Итог обучения оказался не весьма утешительным — Фрея умела мыть посуду, отчищая засохшие кусочки еды, мыть полы, забывая всё время о пыльных углах, заправлять постель, хоть с пододеяльником дружба так и не задалась, и штопать вещи, оставляя неизменно неровные швы. Остальные секреты она не успела познать, окунувшись в омут любовного переплета, оказавшимся куда занятнее домашних дел, что по-прежнему делала вместо неё Лесли, прикрывавшая их отношения всё это время.

Алисса не была против взять на себя большую часть хозяйственных обязанностей, невзирая на то, что Фрея пыталась поддерживать порядок по-своему. Именно Алисса мыла окна и зеркала, не оставляя разводов, чистила ванную, не соскребая ещё больше эмали, стирала, меняла постельное белье, доверяя подруге лишь протирание пыли и уборку принадлежностей для рисования, что обязательно несколько часов спустя оказывались где-угодно, но не на месте.

В комнате оказалось достаточно холодно, чтобы Фрея набросила на плечи колючий плед, Алиссе же было достаточно укутаться в теплый кардиган. Они сидели на кровати и играли в шашки, когда Рейчел красила ногти за столом, водя кисточкой аккуратно вверх и вниз с особой щепетильностью. В воздухе повис режущий ноздри запах ацетона. На подоконнике тихо шепелявило радио, которому Рейчел стиха вторила, бормоча под нос слова, едва ли различимые среди шума дождя.

— Я написала о вас своей матери, и она просила удостовериться, не из Америки ли вы обе родом, — произнесла вдруг Рейчел, выдав короткий смешок. — Говорит, вы слишком радикальны для британок.

— И что же такого радикального она в нас находит? — без привычной иронии спросила Алисса, пропуская мимо внимания ход Фреи, которым та разом забрала три шашки.

— Стремление быть лучше остальных, — Рейчел вытянула руку вперед, оценивая результат своих стараний. Длинные ногти сверкали вызывающим красным. — Природа всё распределила. Всё, что тебе остается, это следовать правилам, подстраивая их под себя, насколько это возможно.

— Мужчине ты подобного никогда не сказала бы, — хмыкнула Алисса. Она уже подняла над доской шашку, чтобы сделать следующий ход, как рука застыла в воздухе. Черты лица стали вдумчиво сосредоточенными, но, похоже, вовсе не на игре. — И почему это я должна следовать негласным правилам, навязанным мне патриархальным обществом? — рука рухнула вниз, пропуская ход.

— Потому что иначе нельзя, глупая, — Рейчел тихо засмеялась. — Либо выбирают тебя, либо ты выбираешь одиночество. Согласись, не лучшая перспектива? — девушка начала дуть на пальцы, встряхивая легонько ладонью. Она развернулась к Алиссе и Фрее, глядя на них исподлобья, заложив ногу на ногу.

— Во-первых, я не совсем понимаю, почему стремление стать лучше делает меня одинокой озлобленной старухой…

— Заметь, я ничего не говорила об озлобленной, — Рейчел усмехнулась про себя.

— А во-вторых, неужели единственным залогом счастья ты считаешь обретение любви? — Алисса загнула оба пальцы, повернувшись всем корпусом к Рейчел, что сумела расшевелить скудную обстановку наболевшим вопросом. Фрея позволила себе откинуться на подушку, заняв позицию стороннего наблюдателя. Она была здесь явно лишней.

— Обретение любви — большая удача. Залогом счастья я считаю удачное замужество за парнем высшего сословия с выдающимся именем и большими связями, который обеспечит меня до конца жизни. Жестоко, но правдиво. Большего мне не надо, — Рейчел по-прежнему не поднимала глаз. Голос её приобрел нотки неуверенности, но вряд ли Алисса это заметила, ослепленная вспышкой искреннего возмущения и негодования.

— Что тогда ты делаешь здесь? Зачем человеку со сложившейся жизненной позицией, вроде твоей, нужно высшее образование, что неизменно построено на стремление стать лучше? — Алисса переглянулась с Фреей с поисках поддержки, но та не была намерена вмешиваться, а потому даже не подала виду, чего девушка даже и не заметила.

— Я здесь из-за дурацкого спора, — Рейчел шумно выдохнула, оставив руку в покое. Разместив обе ладони на коленях, она наконец-то подняла глаза на Алиссу, взбудораженную от нетерпения и непонимания. — Дочь одного из папиных друзей удачно поступила в Кембридж год назад. Ни одна из моих сестер нигде не училась и времени для этого уже особо и нет, поэтому бремя упало на меня. Отец не любит пасти задних, уступать в чем-то перед кем-то, поэтому я здесь, — Рейчел неуверенно улыбнулась, стегнув плечами. Фрея пыталась изучить реакцию Алиссы, которая будто бы немного поникла.

Повисла затяжная пауза, которую продолжали заполнять лишь шум неугомонного дождя и шипящее радио. Фрея чувствовала себя неловко, переводя неуверенный взгляд с одной девушки на другую, и ведь ни одна даже не намеревалась продолжать разговор. Пыл спора угас, но в воздухе ещё витал пепел, затрудняющий дыхание в разы.

— Я и не знала, что у тебя есть сестры, — Фрея решилась первой нарушить тишину, сделав это будто бы невзначай.

— Трое. Точнее уже двое, — Рейчел неуклюже почесала щеку, пытаясь не смазать цвет на ногтях. — Всё время забываю об Эвелин, — она покачала головой. Фрея подумала, что в глазах девушки застряли слезы, но это был образ сестры, который Рейчел хотела выбросить из головы, как назойливую мысль о чем-то неважном.