— Хотите все запороть? — засопротивлялся Хейс. — Притащитесь своей большой компанией королевских друзей — и сделки не будет точно. Из вас рядом никого быть не должно. Танцор не дурак, он поймет, если заказчик явится с «хвостом».

— С одним тобой я избранную тоже не отпущу, — холодно ответил Эл.

— Придется — или ждите эн-Сандриса. Кажется, он провозится недели две? — ехидно осведомился темный эльф.

Я скрипнула зубами. Ну конечно, он уже все знал. Меня как будто нарочно толкали к опрометчивому решению, о котором позже я наверняка пожалею.

Молчать я не стала — сообщила об этом, глядя Хейсу в глаза. Хотя бы для проверки, не попытается ли эльф извернуться червяком, чтобы загнать меня в ловушку.

— А зачем мне тебя обманывать? — спокойно спросил он. — Я видел, как гибнет наш мир, если ты не справишься со своей задачей. Я видел, как умираю я, зачахнув от тлена. И как живу долго и вполне счастливо, если у тебя все получается. Возможно, из вас всех я единственный, кто в точности представляет, что за судьба нас ждет при плохом исходе. Я не самоубийца и уж точно не мечтаю о медленной мучительной смерти. Поэтому поверь: помочь тебе мне хочется больше, чем кому-либо другому в этом доме. Если почую, что Танцор нам врет, сначала вытащу тебя, а потом убью его.

Звучало это более чем убедительно. Поэтому, когда эльф спросил, согласна ли я отправиться ночью на встречу с контрабандистом, я ответила «да».

Был ли у меня на самом деле выбор? Не знаю. Но я решила, что, раз я пошла по этому пути, нужно идти по нему до конца.

И вот — на Фарн легла тяжелая южная ночь, ветер в темноте шевелил листьями гранатовых кустов, а я, обхватив себя за плечи, стояла у причалов и слушала, как бьются о берег волны. Забавно, что новую встречу торговец назначил недалеко от того места, где пару дней назад мы сидели на песке с Элом, Соколом, Мэйрисом и Арисом. Возле одинокого фонарного столба роились мотыльки, свет падал на деревянный настил и захватывал лишь немного песка за краем причала. Оттуда, слева, из мрака, в любой момент мог появиться кто угодно и так же никем не замеченный сбежать. Это была граница города, дальше поднимался заросший лесом холм — отличное место, чтобы прятаться.

Я переступила с ноги на ногу и поправила вуаль. Танцор увидит заказчика — но договора, что он должен знать мое имя, не было. Поэтому я надела платье, в котором еще ни разу не выходила из дома (благо Дамиан мне прислал их целый шкаф), и спрятала лицо под темным кружевом. С Хейсом мы договорились, что вести беседу будет он, а я вставлю всего несколько слов — только для того, чтобы торговец убедился в нашей честности.

Песок все еще был теплым. Мне не нравилось стоять под фонарем, и я сошла с причала вниз, шагая туда-сюда по узкой полоске берега. Здесь меня не увидят сразу. И свет не слепил глаза, позволяя любоваться лунной дорожкой на морской воде. Водорослями пахло сильнее, но меня этот запах не беспокоил. Он все еще был в новинку.

— Не мельтеши, — донесся из темноты голос. Хейс тоже предпочел уйти от света фонаря, только в отличие от меня стоял спокойно. — Твоей нервозностью за версту несет.

Я замерла, догадавшись, что это значит. Если за нами кто-то наблюдает, он может решить, что я опять не та, за кого себя выдаю.

Словно в подтверждение, рядом хлопнули крылья. Я невольно оглянулась. Какой громкий звук… Словно летучая мышь размером с человека. На ум отчего-то пришли мысли о Дамиане. А еще то, что недавно я слышала похожие хлопки, и тоже ночью.

Я огляделась еще пристальнее. Хорошо бы в ночной мгле различать хоть что-нибудь, какие там летучие мыши! Полумесяц помогал немного — он был слишком мал, и его призрачный свет едва обрисовывал очертания берега с причалом. Привязанные к нему лодки — и те оставались невидимыми, лишь изредка глухо постукивая друг о друга боками, когда накатывалась особо крупная волна.

Дамиан за мной, конечно, следить не мог. Знай он, что мы планируем, разогнал бы нас сразу, а меня выселил бы за пределы города. А вот кто-нибудь другой, например шпион дьярхов, вполне мог сидеть у меня на «хвосте», как выразился Хейс.

Плеч коснулись чьи-то пальцы. Я вздрогнула. Вспомнишь солнце… Хотя слово «лучик» к темному эльфу не подходило совершенно. Он беззвучной тенью подобрался ко мне сзади и приобнял, прижимая к себе.

— Тише, избранная, — шепнул на ухо проказник. — Ты даже стоять умудряешься нервно.

— Твой торговец опаздывает, — буркнула я. — Как тут не дергаться.

— Это не он опаздывает, а мы пришли рано. Давай отойдем в сторону, и держись поближе ко мне. Когда ты где-то там ходишь, за тобой, знаешь ли, тяжело углядеть. А я намереваюсь вернуть тебя домой целой и невредимой.

Он потянул меня за собой так уверенно, будто ни секунды не сомневался, что я исполню его просьбу.

«Красавчик же», — проплыло в мыслях. Пусть его кожа непривычного оттенка, а уши острые, отрицать его сексуальность было глупо. Наверняка он привык вертеть девушками, как ему нравится, а те и рады.

В другой момент я бы взбрыкнула — просто из принципа. Однако сейчас мне тоже хотелось, чтобы Хейс вернул меня домой в целости и сохранности, поэтому я послушно зашагала за ним. Да и что уж кривить душой — с ним было спокойнее. Я никак не могла забыть, что его не смог задеть даже Эл, а простым разбойникам он и вовсе не чета.