— Тебя освободили? — послышался голос позади Рут. Она заняла себя увлекательным делом — вытиранием пыли на рамах картин, украшавших холл. В другое время Рут бы ни за что на свете не обратила внимание на пыль.

Девушка повернулась как раз в тот момент, когда Алан остановился возле нее.

— Сама до сих пор не верю в свое счастье, — сказала рыжая, отошла от картины и оглядела ее на предмет оставшихся пылинок. — Не представляю, что чувствуют преступники в настоящих тюрьмах и с настоящим сроком. Это же ад!

— А некоторые из них после освобождения вновь берутся за старое, — справедливо заметил фехтовальщик. — Очень своеобразные ребята, раз решаются еще раз нарушить закон после того, как на собственной шкуре испытают последствия.

— Это точно… — Рут не хотела продолжать беседу о преступниках. О таких явлениях как суд и тюрьма она предпочитала не размышлять. Слишком неприятна была эта тема. — Как прошли осмотр дома и соревнования?

Эта тема была ей куда ближе. Да и интереснее.

— Все как обычно… — вздохнул Алан. Он выглядел каким-то уставшим. — Отец все никак не решит мучающий вопрос с планировкой дома. Он почти согласился на покупку, но некоторые аспекты продолжают его не устраивать. Он консультируется с архитекторами, строителями, декораторами, задает множество вопросов… Он очень требовательный. Не понимаю, как люди выдерживают его натиск. А соревнования длились целый вечер. Я думал, что все пройдет быстрее, но участников оказалось очень много. Половина из них не смогла показать своего максимума именно из-за присутствия моего отца. Они так волновались из-за встречи с кумиром, что у них даже руки порой дрожали. Лучше бы отец пришел только на награждение и не будоражил неокрепшие умы юниоров…

— А я их прекрасно понимаю, — чуть подумав, сказала девушка. — Я бы тоже волновалась, если бы за моим поединком следил кто-то, кто для меня едва ли не верховное божество.

— Божество… — мрачно повторил Алан.

Рут пришлось отвлечься на появившихся в холле постояльцев. Она ответила на их вопросы, пожелала хорошего дня и вернулась за стойку. Пыль больше не требовала ее внимания. Вряд ли в холле вообще оставалась хоть одна пылинка.

Все то время, что Рут потратила на постояльцев, Алан делал вид, что рассматривает картину, а потом тоже пришел к стойке.

— Я все обдумал, — сообщил он приглушенным тоном. — У меня есть план.

— Какой? — уцепилась на новость девушка.

— Завтра у моего отца встреча с отцом той девушки, на которой он хочет меня женить, — сказал Алан и выразительно посмотрел на Рут.

— И? — не уловила хода его мыслей рыжая.

— И, по моим ощущениям, эта встреча может пролить для тебя свет на многое.

— Звучит вполне обоснованно, — согласилась Рут. — Только ты что, думаешь, что я смогу на этой встрече присутствовать?

— Конечно, нет, — тут же ответил Алан. — Мой отец — тот еще параноик. Он не позволит посторонним ушам вникать в его дела. Но мы все равно узнаем содержание его встречи при помощи этого…

Он сунул руку в карман, достал оттуда карандаш и показал его девушке. Самый обычный, хорошо заточенный карандаш. Рут непонимающе уставилась сначала на канцелярский предмет, а потом на Алана.

— Знаешь, что это? — спросил мужчина.

— Очень надеюсь, что не доказательство того, что ты не в себе, — медленно ответила Рут и нахмурилась.

— Это — зачарованный карандаш, — сообщил Алан и уперся локтями о стойку. — Штука редкая, но очень полезная. Мне удалось достать карандаш сегодня утром. Я подброшу его отцу, когда он пойдет на встречу. Карандаш запомнит весь разговор, а потом мы сделаем так, чтобы он записал этот разговор для нас на бумаге.

— Ого…

Рут взяла небольшую паузу и попыталась понять, как она относится к такому плану. Больших недостатков она в плане не увидела. Разве что Орс-старший мог ненароком понять, что за ним устроили самую настоящую магическую слежку. В таком случае Орсу-младшему точно было несдобровать.

— Ты рискуешь… — поделилась своими опасениями девушка.

— Знаю, — сказал Алан. Восторга по этому поводу он точно не испытывал.

На мгновение Рут почувствовала себя виноватой. На потенциально гигантскую ссору Алан с отцом шел из-за нее и ее недоверия. Меньше всего рыжей хотелось становиться причиной серьезного семейного раздора.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — спросила Рут. Ей действительно хотелось быть хоть в чем-то полезной.

— Сможешь найти место, где мы пустим карандаш в дело? — поинтересовался Алан. — И бумагу? Подойдет абсолютно любая.

— Найду и место, и бумагу, — это задание было простым.

— Тогда встретимся завтра вечером.

На самом деле встретились Рут и Алан чуть раньше. У Рут выдалось две смены подряд, поэтому на следующий день около полудня она стала свидетелем того, как Орс-старший, одетый как всегда с иголочки, отправился куда-то за пределы отеля с самым гордым видом. Увидев Рут, он едва заметно кивнул. Вряд ли он был рад ее видеть.

Вслед за ним в холле появился Алан. Он шел так, чтобы отец не увидел его. Проходя мимо стойки, он остановился, бросил на Рут короткий взгляд и заговорил шепотом.