Ярость с лица Алана пропала. Ее сменил некий оттенок обреченности. Алан барабанил пальцами по оконной раме. Он явно что-то обдумывал и был не очень рад своим собственным мыслям.

— Алан? — Рут настаивала на ответе.

— Всем этим трюком с карандашом я хотел пролить свет на мои отношения с отцом… — усмехнулся в конце концов он. — Но, кажется, перестарался с яркостью света…

— Так это правда? — спросила Рут. — Ты превзошел своего отца в фехтовании? Когда?

— Около пяти лет назад…

Рут уставилась на Алана. Ей казалось, что речь идет о неделях, максимум — месяцах, но никак не годах.

— Погоди… — сказала она, отказываясь верить в услышанное. — Ты хочешь сказать, что уже пять лет целенаправленно делаешь вид, что твой отец по-прежнему лучший?

— Да, — Алан ответил спокойно. Эмоции на его лице попросту закончились.

А у Рут недостатка в эмоциях не было.

— Зачем?!

— Сложно объяснить, — Алан тяжело вздохнул. Он не поворачивался к Рут. Так и стоял боком, глядя куда-то на улицу. — Дело не только в том, кто больший мастер, кто сильнее и прочее… Мой отец — не просто чемпион. Он — лицо фехтования и абсолютно по праву был им на протяжении очень долгих лет. Нельзя просто разрушить его заслуги, задвинуть на второй план.

— Но он же нагло пользуется твоей преданностью! — громко возмущалась Рут. На ее щеках проступил румянец. — Он…

— Каким бы своеобразным человеком он ни был, — решительно перебил ее Алан. — Его заслуги перекрывают все остальное. Он активно участвует в благотворительности, строит больницы, школы. Это уже не только о спорте, это вообще о жизни. Он готовит свой большой уход из мира соревнований, но на это требуется время. Он хочет запомниться миру с лучшей стороны. И я его в этом поддерживаю.

— Жертвуя собой… — напомнила Рут.

— А ты бы поступила иначе, если бы речь шла о тебе и твоей маме? — спросил Алан, и в его тоне послышалась ирония.

Рут не сразу нашлась, что ответить. Она никогда не представляла себя в ситуации, подобной этой. Девушка любила маму всем сердцем, хотя иногда и шла наперекор ей. Однако Алан был прав. Рут не смогла бы сделать что-то, что навредило бы ее матери. Даже в те моменты, когда рыжая едва не ставила репутацию отеля под сомнение, она в первую очередь думала о репутации мамы. Так что аргумент Алана сработал. На его вопрос Рут мысленно ответила «я бы поступила так же».

— Вот именно, — уловил мысли Рут Алан.

— Но все равно, — Рут взбодрилась. Она покачала головой. — Репутация твоего отца не означает, что ты обязан подчиняться ему во всем. Профессиональная деятельность — это одно. А личное — другое.

Она повернула Алана к себе. Ей надоело смотреть в его плечо. Ей нужны были его глаза. Алан развернулся и грустно посмотрел на Рут.

— Послушай… — продолжила рыжая. Ее ладонь коснулась щеки Алана. — Прости, что не доверяла тебе все это время… Мне постоянно казалось, что ты что-то не договариваешь. Теперь понятно, что тебя тяготило слишком многое… И ты скрывал это не из-за своих тайн, а из-за тайн своего отца… Но, пожалуйста, не позволяй ему манипулировать собой. Не женись на этой девушке. Отмени свадьбу. И не ради меня. Я здесь вообще не причем. Ради себя. Ты — хозяин своей судьбы.

— Да уж… — Алан, наконец, смягчился. — На этот раз отец зашел слишком далеко. И не только он. Не понимаю, но очень хочу понять, как журналисты пронюхали о том, что я не показываю всю свою силу, чтобы сохранить чемпионство за отцом.

— Кто их знает, — поджала губы Рут. — Они вездесущие. Может, у них тоже есть такие карандаши. Для них — это настоящая находка… Кстати… Не забудь свой. Он, наверное, очень дорогой, не стоит его терять.

— Оставь его себе, — на напоминание Алан отреагировал равнодушно.

— Зачем? — удивилась Рут.

— Не знаю… Вдруг пригодится.

— Спасибо.

Рут никогда не была обладателем зачарованных вещей, поэтому отказываться от подарка не стала. Да Алан и не позволил бы ей отказаться. А пока он переключил взгляд на то, что лежало на полу за спиной девушки. Это была исписанная бумага.

— А вот записи могут мне пригодиться… — задумчиво сказал он и прищурился.

— Как? — спросила Рут.

— Мне так не хотелось опускаться до шантажа, — грустно заметил мужчина и нахмурился. Он продолжал сомневаться. — Но он не оставляет мне выбора.

— Ты хочешь показать все это отцу? — рыжая начинала понимать.

— Да… Имея на руках доказательства, мне будет легче объяснить ему, почему я не собираюсь жениться на Мадлен. И чем грозит отцу его настойчивость в организации этого брака.

— А что насчет твоего права на звание первого? — Рут не забывала и об этом. Ее душа требовала справедливости.

Алан улыбнулся. Впервые за долгое время. Это разрядило обстановку.

— Прозвучит забавно, — сказал он. — Но мое первенство для меня сейчас на втором месте.