Он вздохнул, сел рядом и обнял меня за плечи:

— И что ты предлагаешь? — спросил он после некоторой паузы. — Я отказываюсь думать о тебе как о сестре. Тогда во мне что-то может сломаться.

— Я тоже не собираюсь думать о тебе как о брате! — обрадовалась я.

— Тогда как это всё будет называться?

— Ну, например… Как если бы мы были очень старомодны и ждали разрешения… Или благословения…

— Ладно. Так и поступим. Мы будешь моей как бы «невестой», и мы будем ждать благословения.

Спуск в долину был долгим и утомительным. Мы поели из своих волшебных неистощимых мешочков — магия наконец работала. Потом мы напились из ручья — специально для этого Эльдис попросту выманил его на поверхность.

Так много потрясений — одно за другим. Гибель бедного Кусдамана. Наш непонятный статус. Я всё ждала, когда моего принца наконец накроет, но он оставался бодрым и невозмутимым. Когда он потерял пятерых незнакомых мне братьев, я не придала значения тому, как недолго он горевал. Но сейчас мы нудно плелись по горной тропе, и у меня самой перед глазами так и стояло юное лицо Кусдамана. Только что он был жив, разговаривал, улыбался, и вот уже от него осталось только тело, неподвижное, словно кукла. Конечно, я видела смерть и раньше, но чтобы умирал кто-то настолько живой и цветущий, да ещё у меня на глазах… Пожалуй, мне было скорее страшно, чем грустно. Страшно от встречи со смертью и от непонятного поведения Эльдиса. Может быть, я его совсем не знаю? Может, я придумала всю его душевность и способность любить?

— Как ты? — спросила я в конце концов сочувственным тоном.

— В смысле? — удивился он.

— Извини, я, наверное, совсем не к месту со своими разговорами по душам. Я просто боюсь, что тебе сейчас очень больно и ты держишь всё это в себе…

Он задумался. Казалось, у него на лбу сейчас выпрыгнет сообщение «Подождите, идёт загрузка файла».

— Я всё время забываю, что ты человек! — сказал он наконец. — И что у вас могут отсутствовать какие-то элементарные вещи вроде медитрона.

— Я не знаю, что такое медитрон, — обиделась я, — но это у вас отсутствуют элементарные вещи вроде туалетной бумаги. А ещё у вас мужики ходят в чулках и с мечами. Просто сверхцивилизация какая-то.

— Медитрон — это такая штука типа талисмана, — пояснил он тоном воспитательницы, намеренно игнорируя мой сарказм. — Туда можно временно выгрузить ненужные переживания. Очень удобно. До полугода можно хранить. Потом в удобно время уходишь в медитацию, достаёшь и переживаешь в удобном режиме.

— А если не достать?

— Накроет само в неподходящий момент.

— А переложить в другой медитрон?

— Можно. Но только если куски души всякий раз распихивать по медитронам и никогда не собирать обратно, то что от неё в итоге останется? Мало ли в жизни переживаний…

— Кусок души?

— Ну, да. Потом достаешь, отмываешь и возвращаешь на прежнее место. Удобнее всего ещё и временной карман под эту процедуру создать.

— То есть ты сейчас без куска души?!!

— Не бойся, «твой» кусок пока на месте.

— Пока!.. И как эта процедура может на тебе отразиться? Ты будешь более бездушным, чем обычно? Бессовестным, бессердечным или… К чему мне готовиться?

— Бессовестным я всегда был, есть и буду. А готовиться мы с тобой сейчас будем к предстоящим событиям. Не забивай голову глупостями.

Мы добрались до самого низа гораздо быстрее, чем я опасалась. Мои колени гудели и уже даже начали побаливать от непривычной нагрузки, когда наконец пришло время отдышаться и нырнуть в горный ручей, водопадиком стекавший в неглубокий каменный бассейн, снова продолжая свой мокрый путь через долину. От него пахло тиной и веяло прохладой.

Придя в себя, мы пошли дальше по узкой тропе, едва читавшейся среди валунов и хвойных кустарников. Воздух был горячий, но приятный. Идти стало легче. Больше всего я радовалась, что здесь можно обходиться без рюкзаков и не таскать всё на себе. Когда мы шли по пустыне, всё лишнее было спрятано в уменьшающие упаковки и распихано по карманам, но арбалеты и воду пришлось таскать на себе — до выхода в зону магии мы не смогли бы их вдруг достать и увеличить.

Небо постепенно меняло оттенки и уже стало изрядно зеленеть, когда мы добрались до небольшого посёлка с резными деревянными домами, на крышах которых росли целые сады. На небольшой базарной площади пустовали торговые ряды, и где-то сбоку стоял грязный пёстрый шатёр весь в дырах и заплатках. Вывеска гласила: «Всё для сада и огорода».

«Нам сюда», — сообщил Эльдис.

«Что мы будем выращивать?» — поинтересовалась я также не вслух — явно были у него причины сохранять молчание.

«Не выпендривайся», — отрезал Эльдис.

Мы нырнули в полумрак палатки. В нос ударил запах плесени и пыли, смешанный с пряностями и благовониями. Как только глаза привыкли, я разглядела пол, устланный коврами, низенький столик, оплывшие подсвечники, пыльный хрустальный шар. Вокруг стояли стеллажи со склянками, с потолка свисали пучки трав. В глубине на подушках сидела старуха в заляпанном драном, но некогда роскошном халате, расшитом золотыми «огурцами» и вензелями. Её спутанные седые волосы торчали сальными дредами, а крючковатый нос подрагивал за компанию с трясущимися губами.