В первое мгновение я просто выпадаю из действительности. Выпучиваю глаза и теряюсь настолько, что его наглый язык успевает свободно проникнуть и даже лизнуть мой собственный. Опомнившись, клацаю зубами, но герцог оказывается проворнее, а его губы с неутомимым рвением продолжают изучать мои собственные, смакуя, пробуя их на вкус.

Одурев от такой дерзости, мычу, упираясь что есть силы ему в грудь. Но оттолкнуть не могу.

Гад! Размахиваюсь для пощёчины…

— Не стоит. — Мою руку перехватывают, заводят за спину и не больно кусают за нижнюю губу. А затем легонько подталкивают, усаживая в кресло.

— Зачем? — тихо шиплю, резким движением вытирая рот.

Лицо полыхает, но я не уверена, что это смущение. Скорее гнев, злость, бешенство. Ещё никто не смел так цинично, так самоуверенно, так…

В общем, не смел!

Эссен довольно скалится, упирается руками в подлокотники, захлопывая капкан. Пару мгновений смотрит хищно, пристально, что нестерпимо хочется прикрыться, а после, приблизившись к самому лицу, сладко шепчет:

— Всегда хотел попробовать… этот способ наложения заклятия немоты. Да, да, моя милая лэди. Если с ваших чудных губок слетит хоть одно слово… — красноречивая пауза, во время которой мой подбородок ощутимо сдавливают.

Я сглатываю напряженно, видя в глазах Эссена холодный блеск и непроизвольно киваю.

— Рад, что мы поняли друг друга. Хм, даже странно, — герцог вдруг нежно ведет ладонью по щеке до виска, обжигая кожу, — в вас столько огня, а вы выбрали воду.

— Зато ветер вам прекрасно подходит, такой же наглый и беспардонный, — едва слышно фыркаю в ответ, потому что его рука уже скользит в моих волосах непрошенной лаской, растрепывая прическу.

— Дерзкая, маленькая девчонка, — тихо смеётся герцог, чуть сжимая пряди на затылке. — Мне пора. — Моих губ касается легкий вздох сожаления, и чужие пальцы проводят горячую черту до основания шеи. — Провожать не надо.

— Пф, боги, даже не собираюсь, — бурчу под нос, облегченно встряхивая головой, когда Эссен выпрямляется.

— Жаль… — игриво подмигивает он и добавляет: — Оставлю себе на память, — перед моими глазами на секунду золотистой рыбкой мелькает подвеска-перо прежде чем бесследно исчезнуть в кармане серого камзола.

Как? Когда?

Ощупываю лиф, раздраженно перебирая расстёгнутые пуговицы. Вот… нахал!

— Это был самый сладкий миг в моей жизни, лэди Сиал. Вы — восхитительны! — мои ладони перехватывают и жарко зацеловывают, с нескрываемым предвкушением урча: — М-мм, с нетерпением жду нашей завтрашней встречи. О, доброй ночи, Эдвард, — вдруг мило здоровается Эссен, отступая на шаг, и секундой спустя исчезает в тёмной вспышке портала.

Эдвард?!

Поворачиваюсь заторможено, издавая мучительный стон. Он всё видел…

Боги!

***

— Лэд Тьер, я… — осекаюсь растерянно, пряча глаза.

Эдвард смотрит пристально, недоверчиво, хмуро, и его злой обиженный взгляд растекается по коже кипящей смолой.

Что?! Что я должна сказать? Оправдаться? Но это не я целовала, не я…

Это так похоже на… ревность?

Нет, не может быть! Рыжий не может меня ревновать, он же ненавидит меня. А это… это — фальшь, обман, демонов приворот.

Но лицо и шею густо заливает краской: проклятому стыду плевать на доводы рассудка. И я трусливо сбегаю. Взвиваюсь на ноги вспугнутым зайцем и пятясь, блею:

— П-позову слуг, вам… вам нужно отдохнуть, лэд Тьер… и… и выпить настойку, я сейчас… одну минуту…

— Миранда! — разъярённый возглас рыжего глушит дверь.

Я прижимаюсь к ней лопатками, пытаясь выровнять дыхание.

Демоны!

Перед глазами разреженными клочьями плавает багровый туман. Он густеет, скользит по телу обжигающими прикосновениями, и я горю, полыхаю пожаром так, что под ступнями дымится ковёр.

Это не стыд. Точно не стыд…

Меня словно в печь раскаленную сунули и медленно проворачивают, поджаривая до хрустящей корочки. Боги, Эссен что-то сделал со мной?

Мимо пробегает кто-то, я даже не вижу, кто именно, просто хватаю за рукав и цежу сквозь зубы: «Лэд Тьер пришёл в себя, проводите его в комнату и дайте укрепляющую настойку», а потом срываюсь и несусь наверх.

Лихорадочный жар проходит сквозь тело волнами. То короткими, быстрыми как сбившееся дыхание, то долгими, тянущими, выворачивающими наизнанку.

Боги!

Едва переступаю порог — рву ворот платья, словно его вина, что легким не хватает воздуха. Одежда неприятно впивается в кожу, давит, царапает, жжет.

Сдираю её безжалостно и швыряю на пол. Оставляю только тонкую шёлковую сорочку. Нет, я ещё не настолько низко пала, чтобы разгуливать голышом по чужому дому.

Мне ужасно душно, жарко… и мгновение спустя забываю о приличиях.

Широко распахиваю окно, подставляя разгоряченное тело холодным объятиям ночного ветра. Он лениво кружит, обдавая прохладой. Жадными студеными пальцами гладит обнаженную кожу, незримо скользит плавным касанием. Лёгким как пёрышко, нежным, щекотным. А потом пробирается под подол, целуя ноги.