— Привет молодожёнам, — с улыбкой произнёс Кейн, деланно поклонившись.

— Здравствуй, Кейн, — спокойно ответил Коул, но я почувствовала, как всё его тело напряглось.

Я молчала. Перед глазами стояли картинки недавнего прошлого. Комната с тошнотворными красными стенами, корешки книг с позолотой, терпкий запах мужского парфюма и рука, что зажала мой рот. Последующее "пробуждение", ухмылка этого мужчины, презрение в глазах бывшего жениха и таких же друзей. Мой позор. Внутри закипала ярость, но страх был сильнее, и я невольно сделала шаг назад. Это не укрылось от цепкого взгляда Бартона.

— Ну что ты, милая. Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Если, конечно, твой муж будет достаточно сговорчив.

Я с силой вцепилась пальцами в плотную ткань жакета, что был на Коуле. Супруг стоял неподвижно, лишь пальцами поглаживал мое запястье, словно успокаивая. Кейн подошёл ближе, а фигуры, что его сопровождали, остались в тени.

Его лицо изменилось. Оно осунулось, щеки впали, а глаза выглядели воспаленными, точно он не спал очень долгое время. От этого взгляд казался безумным. До чего же жутко...

— Ты хотел поговорить? — спросил Коул ровно, но я то знала, что внутри него кипят эмоции.

— Да. Давно пора это сделать, — кивнул Кейн. — В этой игре должен остаться лишь один из нас. И, надеюсь, ты понимаешь, что это я.

— Не согласен. Если тебе больше нечего сказать, мы пойдем. Позади тяжёлый и долгий путь.

Муж дёрнул чемодан, но Кейн тут же встрепенулся.

— Не так быстро. Давай пообщаемся, дружище. Я так понимаю, вы направляетесь в Анвер. Надеетесь снять метку, полагаю.

Я понимала, что вмешиваться бессмысленно, но не смогла удержаться. Задала вопрос, что так давно меня беспокоил.

— Да. Зачем вы ее оставили? Почему именно я?

— Эми... — начал супруг, но Кейн его опередил.

— Коул тебе не рассказал? И ты сама не догадалась?

Его вопрос насторожил. Были у меня предположения некоторые, но даже себе я их боялась озвучить. Настолько это унизительно.

Кейн рассмеялся. Его глаза нехорошо блестели.

— Коул, ты точно всё выяснил, я уверен. Но ты же благородный, конечно. Не стал огорчать девушку, — язвительно прокомментировал мужчина, глядя на моего мужа, а после обратился ко мне: — Эми, милая, твой жених просто захотел избавиться от тебя. Весна, гормоны, понравилась другая. Его родители не могли сами разорвать помолвку. Они столько лет обворовывали твоего отца и продолжили бы делать это дальше. Втянули бы ещё в какую-нибудь авантюру. Так что, когда Эдди пришел к ним с разговором о разрыве, его и слушать не стали. Сказали, чтобы он сам искал решение. И желательно, чтобы при этом его семья осталась как бы ни при делах.

Я до последнего надеялась, что это не так. Сама себя убеждала, что мои предположения лишь выдумка. До чего же неприятно...

— Они тряслись за свою репутацию и не могли так просто разрушить имеющуюся договоренность. А породниться с новой избранницей сына им было бы очень даже выгодно. Это мне Эдди всё рассказал, когда однажды основательно напился. Тогда я спросил о тебе. И вспомнил о Норе. Она была твоей ровесницей. Даже внешне были черты схожие. И так получилось, что мне надо было вытащить Коула из его ракушки, а заодно и помочь бедному влюбленному парню. И я предложил Эдди решить проблему. Знаешь, он даже не спросил, как именно я собираюсь это сделать. Только попросил, чтобы это не бросило тень на репутацию его семьи. Та сцена и для него стала сюрпризом. Ловко я всё провернул?

Я поймала себя на том, что ловлю ртом воздух. Я оказалась просто пешкой в большой игре. Мой жених предал меня, решил избавиться, как от помехи.

— Очень ловко, — произнесла я. — Но при чем тут Коул? Решили сыграть на чувстве вины?

Брови Кейна подскочили вверх, губы скривились в одобрительной улыбке.

— Бинго! Только представь. Он столько лет искал меня, хотел мести. А тут я сам решил показаться. И не один, а с подарком в твоём лице. Эту метку он не мог не узнать. А мое лицо на фото — тем более. Так что да, дорогая. Интересная игра требует жертв.

Коул повернулся ко мне.

— Эми, я догадывался, что это из-за Форста произошло. Но к чему тебе мои домыслы? И я сделал всё, чтобы твоя семья смогла выйти из неприятной ситуации с наименьшими последствиями. По крайней мере, деньги у них теперь есть и будут. Если ими правильно распоряжаться, конечно.

— Спасибо, Коул, я знаю. И очень это ценю, — ответила я шепотом.

Вот и вскрылась правда. Такая неприглядная, противная, грязная. Но что теперь? Бартон решил отобрать у меня всё? Я только сейчас заметила, что в руке он крутит какой-то небольшой предмет. Скорее всего, это тот самый камень, который заставляет моего супруга стоять на месте и почти не шевелиться.

— Дракон волнуется? — спросила я тихо, на что муж лишь кивнул.

— Что с тобой стало? — спросил Коул и голос его звучал сдавленно. — Ты похож на алкоголика в завязке.

Кейн неожиданно громко рассмеялся, и вновь прокрутил в руке предмет. От этого лёгкого движения мой муж резко вдохнул. На ум пришло не слишком подходящее, но четко отражающее ситуацию слово — марионетки. Вот кто мы для Бартона. Просто куклы в одному ему понятной, сумасшедшей головоломке.

— Использование камня и метки чревато. Отнимает много энергии и сил. Я же не мог оставить вас без присмотра, — развел он руками и тут же ими деланно всплеснул. — Невежливо путников держать на дороге, вы ведь устали. Коул, твой дракон долго мучиться не будет. Я лишь проведу несколько опытов. Испытаю новые способы дрессуры. А ты сам уже особо ничего ощущать не будешь. Видишь, тебе не о чем волноваться. Сколько вам с ним осталось?