— Нет, пожалуй, я поступлю иначе! — вдруг заявил генерал, заставив её возмущенно подскочить со своего места. — Мы вычтем эти таланы из жалования офицера Бунна Четмена, дабы впредь он учился ценить своих солдат и мнение профессионала. Офицер Четмен, вам будет вынесен второй по счёту строгий выговор с занесением в личное дело! — обратился он уже к Бунну. — Ещё один и можете распрощаться с офицерским чином! Сегодня вы вели себя неподобающе, я отстраняю вас от командования этим подразделением и перевожу снова в третий ранг! А ещё, я сегодня увидел, чего нам так не хватает, и почему наши военные до сих пор не могут справиться с пиратством. Самоотверженности и профессионализма! Эта девушка, наш новый оператор показала, как нужно бороться за жизнь! И не за свою заметьте!

— А вами я доволен, не смотря на ваши жесткие методы! — проговорил он, глядя уже на Энн. — Но в следующий раз, я прошу вас не наставлять оружие на офицера! В сегодняшней критической ситуации, это действие я не отображу в рапорте. Вам будет вынесена благодарность за отлично проделанную работу. И ещё, если бы вы захотели сделать военную карьеру — вы бы добились многого, Энн!

— Сэр, я могу досрочно сдать вахту и спуститься в выпускной ангар?

Получив разрешение покинуть пост, даже не задумываясь над похвалами генерала, Энн поспешила спуститься на нижний сектор. Она знала, что патрульные уже вернулись на базу, и ей не терпелось увидеть Илая живого и невредимого, потому что сегодня она поняла, как близок он мог быть к этой скрытой опасности. А она сейчас очень боялась его потерять! А ещё ей хотелось, наконец, увидеть этого Лари, которого она так самозабвенно спасала.

Группа патрульных, заметила спешащую им на встречу улыбающуюся девушку, в строгой серой униформе, но с удивительно красивыми серыми выразительными глазами. Когда она протянула к Илаю руки, на её лице отразилась такая нежная трогательность, что влюбленного офицера устав уже не смог остановить. Он крепко обнял девушку, на глазах у своих сослуживцев.

— Я так рада, что с тобой всё в порядке, — прошептала она.

— Вот это и есть Энн! — представил её Илай, разжимая объятья.

Пилоты заулыбались, не в состоянии иначе среагировать на её милую непосредственность, скрывающую тем не менее, такой уверенный героизм.

— Энн! — протянула она руку кудрявому худощавому парню.

— Эдвард! — улыбнулся он, пожимая её ладонь.

— А я Джим! — скалясь белозубой улыбкой, протягивая широкую ладонь, произнес высокий чернокожий пилот.

— Кевин Такер! Борт 10 преклоняется перед девушкой асом! — пожал её руку смуглый кареглазый пилот, чем-то отдаленно похожий на Зура. Она даже перестала улыбаться, удивленно, с появившейся грустью в глазах, рассматривая его лицо. Но это был не Зур. Лишь сильнее заныло сердце.

— Джон! — переключая её внимание, проговорил самый старший из них, плотный коренастый пилот со стажем.

— Рада познакомиться со всеми вами! Теперь будучи на связи, я чётко буду представлять, с кем имею дело! Да, ещё ужасно рада, что все живы! — снова весело улыбаясь, проговорила Энн.

— А Лари то, как рад! — кивнул Джим. — Кстати через шлюзы вошел пиратский корабль. Пойдемте-ка, ребята, встретим нашего бойца! О, сюда даже направляется сам старина Пруст!

— Хвалю за мобильность и четкое выполнение приказов, бойцы! — властно и громко обратился к ним генерал.

— Служим Империи!!! — хором ответили пилоты, отдавая честь.

Генерал протянул Энн позвякивающий мешочек с золотыми таланами:

— Подтверждайте свою клятву, и заберите нашего пилота. Я обещаю, что пирату дадут спокойно уйти.

— Без всяких фокусов? Без электромагнитного аркана и гарпунного радиомаяка? — с самым серьёзным видом произнесла Энн, не сводя подозрительного взгляда с генерала.

— Слово офицера и человека чести!

Энн спустилась на выпускную дорожку и подошла к входному люку пиратского корабля. Пилоты остались наблюдать на расстоянии, зная, что в любом случае, снайперы будут держать пирата под прицелом. Люк медленно открылся, и оттуда не спеша, вразвалочку вышел уже немолодой пират в стеганой кожаной куртке и потертых старых штанах.

— Я принесла деньги! — протягивая ему мешочек, спокойно проговорила Энн. Пират потянулся за ним, но, вдруг схватив её руку, он перевернул её запястьем вверх, где виднелось её тату.

— Не знал, что дети пиратов уже служат имперским псам, — сердито проворчал он, переводя свой тяжелый взгляд на девушку. — Как твоё имя, сорока?

— Меня зовут Энн, …я дочь Тиара. И я служу в первую очередь себе. А что я здесь делаю, не твоего ума дела! Где парень? — грубо вырывая руку, бросила она.

Пират развернулся, вытягивая из-за угла связанного пилота.

— Вот, получите. Но как я смогу быть уверен, что меня отсюда выпустят?

— Ты меня удивляешь?! — с вызовом произнесла Энн, — Теряешь нюх, бродяга? Пират без риска, всё равно, что птица без крыльев! Я дала тебе слово. Рискни и проверь!

Старый пират шумно вздохнул, жуя остаток окурка. Он смерил внимательным взглядом, стоящую перед ним беззащитную девушку, и подтолкнул к ней спасенного пилота. Его короткий кивок головы, сообщил о том, что сделка совершилась.