— Ты сдурела? — опешил Клаус. — Нет, у тебя с головой точно не все в порядке. То из Академии хотела отчислиться, то теперь… Ты долго думала?

— Ну, вообще нет. Только утром предположила…

Он подошел ближе и, взяв меня за плечи, хорошенько встряхнул.

— Тали, услышь меня! От подобного не отказываются. Вы дороги мне оба, и ты, и Милтон, и мне меньше всего хочется, чтобы кто-то из вас страдал. Но этот выбор важнее тебя, меня, любого из нас.

— Но ведь пост Верховного Хранителя — смысл всей его жизни?

— И если он его будет достоин, он займет его, — не сдавался Клаус. — Если же нет, то ему придется смириться.

— Клаус, погоди, — Джоан сделала маленький шаг и встала между мной и Берчем. — Ты хочешь сказать, что если придется выбирать между мной и, скажем, службой, ты выберешь службу?

Не знаю, сделала подруга это нарочно или нет, но мне удалось ускользнуть от принятия решения здесь и сейчас.

— Милая, ты же понимаешь, что речь сейчас вовсе не о нас. У нас все по-другому, — заворковал Берч, пытаясь снова вернуться ко мне, но Эклз не собиралась сдаваться. — Джо, ты серьезно? О, Смерть, ты же понимаешь, что у меня, как у будущего Советника, есть обязательства перед городом, через которые я не смогу переступить. И если так выйдет, что…

— Ох, можешь не продолжать, — выдохнула подруга. — А я-то все думала, в чем же может быть подвох.

— Милая, да какой подвох, о чем ты?

Пока Джоан закатывала Клаусу сцену для острастки, я наблюдала, как по реке плыла маленькая хрупкая лодочка и отчаянно боролась с течением. Я ощущала себя сейчас точно также.

— Неудивительно, что Леди сделали кандидатом, — послышался возглас подруги. — У нее такие же странные тараканы в голове, как и у вас всех. Нормальный человек не полезет к власти.

— А я и не говорил, что я нормальный, — наигранно возмутился Клаус. — Ты разве еще не заметила? И разве ты нормальная, если связалась со мной, а?

Судя по смеху Джоан, она снова оказалась в его объятиях. Оборачиваться и смущать их я не хотела. Стоит воспользоваться шансом, незаметно ускользнуть и вернуться к мобилю. Но возникший из неоткуда рожок с шариком мороженого передо мной застал врасплох.

— Видимо, мне стоит поздравить тебя? — с усмешкой спросил Джей и повернулся к подошедшему следом Риду. — Ты, я так понимаю, тоже в курсе?

Нахмурившись, Дин промолчал.

Заметив их появление, Клаус и Джоан тоже безмолвно замерли. Улыбка у обоих тут же исчезла с лица.

— Все в курсе, — задумчиво подвел итог Джей. — Супер. Хороши друзья, ничего не скажешь.

Вернувшись ко мне взглядом, он снова протянул мне угощение.

— Ну же, бери, это для тебя.

Нервно сглотнув, я неуверенно взяла мороженое.

— Хотел сделать приятно, — Милтон постарался вновь улыбнуться, но в этот раз ухмылка вышла кривой и злой. — У тебя, оказывается, тоже был сюрприз. Ты долго готовила его? Наверно, просила, чтобы никто не рассказывал мне раньше времени, да?

— Джей, я…

— Что ж, я впечатлен, — он медленно сделал пару шагов назад. — Очень. Не ожидал. Ты — молодец!

Он снова окинул всех взглядом.

— Вы все — молодцы!

Второй рожок мороженого в его руке тут же яростно полетел в реку.

— Джей, постой! — не выдержала я, когда он развернулся и пошел прочь.

Именно такая реакция меня пугала больше всего. Рожок выпал из рук, и я побежала за Милтоном пока остальные растерянно смотрели ему вслед.

— Джей, подожди, послушай, — я почувствовала, как комок застрял в горле. — Давай поговорим, прошу тебя.

Он делал вид, что не слышит меня, а я, впервые после стадиона, увидела его разгневанное лицо. Но как же я привыкла к ласковому и заботливому Джейсону, а вместо этого теперь он пугал меня. Яростно шагая вперед, он не понимал, куда шел. Все это время я пыталась остановить его, но едва поспевала за ним. Наш эфикар и друзей уже не было видно.

— Да, стой же ты! — я внезапно выставила перед ним барьер, на который он напоролся.

— Ты совсем сдурела? Или что, теперь хочешь доказать, какой ты хороший кандидат? — вскипел он, а я встала напротив него, упершись руками в его грудь.

— Джей, послушай меня, прошу, — я готова была разрыдаться. — Я не думала… не знала… что так будет, они поставили меня перед фактом. Меня особо и не спрашивали, но я никогда не пыталась встать у тебя на пути и занять твое место…

— Однако заняла! Еще и скрывала от меня, — психовал Джейсон. — Как ты могла, Леди? Я же… Смерть побери… верил тебе.

— Я знала, что ты будешь расстроен, и не смогла подобрать слов и момента… — я говорила совершенно глупые оправдания.

— Ну вот, здесь, в Лонде-Бри, подслушать ваш разговор — это идеальный момент! — с новой силой вспыхнул Джей, попытавшись обойти меня, но я преградила путь. — Моя девушка решает посоперничать со мной и нагло скрывает это. А я, как идиот, переживаю, что же у нее случилось. А эти двое тоже хороши! Ладно Клаус, он всегда был на твоей стороне, но Дин!