У меня перехватило дыхание, и я отвернулась. Согнув правую руку, я призвала свою силу, и каскад света залил пространство вокруг нас. Дверь в царство тварей распахнулась, и оттуда выкатился Гранди, мой Гравелтот.

— Используешь его, чтобы приручить Миада?

Калем присел на корточки и провёл пальцами по каменистой шкуре Гранди. Размером не больше настольного глобуса, он катался между их ногами, пока не устроился на земле на равном расстоянии от каждого из них. Положение изменилось, и он вскинул голову. Красные, как уголь, глаза нацелились на меня.

— Что-то вроде того.

Джунгли погрузились в молчание. Птицы прижимались к стволам деревьев, прятались за ветвями и забивались в укромные уголки. Вытянув шею, я принялась рыться в зелёном одеяле из листьев. Пальмовые листья задрожали, и тихий скрип нарушил тишину. Тяжёлая ветка шлёпнулась на землю. Миад последовал за ней, рыча и оттаскивая ветку в сторону от своего ложа из перьев.

— Чёрт меня побери, — едва слышно прошептал Калем, но Миад оцепенел.

Распростёртые крылья, покрытые сверкающими бирюзой и изумрудами, напряглись, и он задрал нос, принюхиваясь. Сложенный как огромная чёрная пантера, гибкий зверь джунглей выдохнул, встряхнув гривой слева направо. Павлинья полоска, протянувшаяся вдоль его спины и хвоста, засверкала на солнце. Шлейф перьев взорвался вокруг его головы, высоко поднявшись между ушами. Золотые кожухи скрывали его лодыжки и пятки, защищая слабые места ног.

Я никогда не видела ничего более прекрасного. Мощного. Я сделала маленький шаг вперёд. Кустарник захрустел под моими ногами, и Миад пронзил меня своим сверкающим золотым взглядом. Тонкие завитки голубого света заструились из его глаз.

— Гранди.

Без дальнейших указаний, Гранди сдвинул пластины вдоль тела, и две толстые лапы выдвинулись наружу. Как только его мягкие ладони коснулись земли, вокруг людей образовалась неглубокая яма. Как один, они ахнули, рухнув на землю под невидимым весом Гранди. Калем фыркнул, лёгкие работали сверхсилы, чтобы поддерживать поток кислорода в его теле. Прижатый лицом к земле, Оз застонал в грязь. Мышцы его спины пульсировали, пока он безуспешно боролся с тяжестью. Кост выругался и вонзил пальцы в землю.

Одному Ноку удалось удержаться на коленях, прижав ладони к земле. На кончиках его пальцев появились трещины от давления. Сланцевые глаза, пронизанные разочарованием, пронзили моё сердце, и низкий рык сорвался с его губ.

Такая мощь. Но я ошиблась. Миад был не самой красивой вещью, которую я когда-либо видела. Нок всегда будет победителем в этом конкурсе.

Из глубины брюха Миада донеслось рокочущее рычание, и тяжёлые лапы загромыхали по берегу пруда. Он направился ко мне. Пятнадцать минут, и гравитационные манипуляции Гранди исчезнут. Я одними губами извинилась перед Ноком, а потом повернулась к твари. Выставив ладони вперёд, я замедлила шаг и остановилась в нескольких метрах от существа. Ни оружия. Никаких тварей. Никакой угрозы. Холодный пот проступил над губой. Стоять перед чем-то настолько могущественным…

Хвост Миада метался слева направо. Откинув назад морду и показав ряд удлинённых зубов, зарычал. Хотелось мне, чтобы моё дыхание осталось ровным. Из золотых пластин на его ногах потекли голубые струйки. Если я не буду осторожна, он взлетит или набросится на меня.

Продолжив работать с процессом очарования, я опустилась перед тварью на колени. Свет розового дерева пролился наружу, но тварь даже не моргнула. Моё сердце подскочило к горлу, и я дважды сглотнула, прежде чем глубоко выдохнула.

Шаг первый: кровь убийцы. Не сводя с Миада глаз, я достала пузырёк из нагрудного кармана. Ещё одно рычание закипело в его горле, и я остановилась.

"Теперь полегче". Сердце стучало у меня в ушах. Я открутила пробку и вылила кровь Нока в свою ладонь. Нос Миада дёрнулся, и он опустил голову, чтобы понюхать вещество. Его шершавый язык медленно коснулся моей кожи. Чистая сила загудела от его прикосновения. Я была уверена, что он почувствовал в крови сырой привкус магии Нока. Ледяной жар грозил опалить мою кожу, а воздух был пропитан запахом горелого мёда и раскалённого металла.

Как только зверь вылизал мою руку досуха, он сел на задние лапы и изучающе посмотрел на меня, мускулы его лап перекатывались под чёрным мехом.

Шаг второй: знак верности. Доказательство того, что, если выбор времени был удачным, я была его, как и он был моим. Что мы никогда не бросим друг друга. Окровавленными дрожащими пальцами я сняла с руки кольцо с опалом.

"Твоя мама оставила это для тебя", — тётя протянула мне маленькую коробочку с серебряными застёжками. Нетерпеливыми пальцами я щелкнула застежками. Там, на полотне из фиолетового шёлка, лежало кольцо из розового золота, которое мой отец подарил моей матери в знак своей любви. То, которое я теперь носила постоянно.

Это кольцо было последней связью с Хайратом. Моей последней связью с воспоминанием, которое я лелеяла больше всего на свете. Мои родители погибли, пытаясь приручить тварь, которая была выше их сил. Казалось вполне уместным, что, если это не сработает, я уйду тем же путём.

Горячие слёзы жгли уголки моих глаз, и я поклонилась Миаду, протягивая к нему ладонь. Голубые завитки пара струились из его глаз и петляли через кольцо, поднимая его в пространство перед ним. Корона из чистого золота пробилась сквозь его чёрный мех. Его оперённая грива взметнулась вверх, и завитки перенесли кольцо в центр головного убора. Золото рябило и отливало, позволяя драгоценности стать частью его оперения.