Я шагнула к нему и взяла его за руку. От прохладного укуса его кольца по моей разгорячённой коже пробежали мурашки.

— Ты серьёзно. Ты действительно хочешь, чтобы я ушла.

Нок оборвал меня с ледяной решимостью:

— Да. Всё кончено.

С таким же успехом он мог бы вонзить мне в сердце один из своих окровавленных ножей. Вот в чём была проблема — это всё его кровь, его дыхание, всё в нём теперь всецело крушило мой организм. Постоянно переплетаясь с моей сутью, смешиваясь и сливаясь, чтобы стать частью меня, которую я никогда не смогу извлечь.

— Со временем это воспоминание исчезнет, — медленно и размеренно произнёс Нок, словно пытаясь убедить нас обоих. — Ты забудешь об этой интрижке. Забудешь обо мне, о Круоре, и это будет к лучшему.

Он подошел к двери, положил руку на бронзовую ручку, чтобы выпустить меня.

Мои ноги отказывались двигаться, и я обратилась к его удаляющейся фигуре, к спине, с которой я так хорошо познакомилась.

— Ты ошибаешься.

Я никогда его не забуду. Он был чёртовым землетрясением, и его последствия будут сотрясать меня до конца моей жизни.

Он отказался поворачиваться ко мне и его голос стал раздражённым:

— Хотел бы я ошибаться.

— Это из-за проклятия? Нок, я в порядке. Я же сказала, что не испытываю к тебе никаких чувств.

— Чёрт побери, Лина!

Он отошёл от двери и стал расхаживать у изножья кровати. Дикие чёрные глаза, полные ярости и желания, угрожали поглотить меня целиком.

— Это не то, о чём ты вот так можешь взять и запросто солгать! Спрятать с помощью косметики и притворяться, что всё в порядке.

— Чёрт возьми, — я резко повернулась к нему. — Перестань ругать меня и просто поговори со мной.

Нок потёр виски. Хриплым голосом он ответил мне, не встречаясь со мной взглядом.

— Я с тобой разговариваю.

— Ты кричишь на меня.

— Я защищаю тебя, — он сделал долгий, успокаивающий вдох. Он опустился на кровать и обхватил голову руками. — Мне нужно было оставаться равнодушным. Доказательство моего проклятия уже видно — тёмные синяки. Потрескавшиеся губы. Кашель. Мы опасно близки к лихорадке, и на этом этапе я уже не смогу её остановить.

Мой ответ умер на губах, когда я вспомнила, как впервые заметила синяки. Потрескавшиеся губы. Неужели я действительно была так близка к смерти? Меня пробрал озноб. Я изучала свои руки, когда серьёзность ситуации взяла верх.

— Твоё проклятие действует поэтапно.

— Да, — жёсткие глаза пронзили меня. — И очевидно, твои чувства сильнее, чем ты показываешь.

— Значит, и твои тоже.

Глупо, что на некий миг я почувствовала себя счастливой. Радостно осознавала, что я не одинока в этом водовороте запутанных и сбивающих с толку эмоций. Но если закроется от меня полностью, это будет уже неважно. Мои глаза горели от непролитых слёз. Насколько это было жестоко? Смерть или разбитое сердце. Почему это был мой выбор?

Его стоический вид треснул, в глазах промелькнула боль, и он покачал головой.

— Это не имеет значения. Неужели ты не понимаешь, зачем мне Гисс?

Гисс. Ну, конечно же. Его желание начало обретать смысл. Другой выход. Тот, который намекал на возможное будущее, но имел неизвестные и вероятные разрушительные последствия.

— А другого выхода нет? Более безопасного пути?

— Я всё перепробовал. Оно не исчезает. Если есть ещё одна тварь, которая может это сделать, я весь внимание.

Я не знала твари, которая могла бы уничтожить проклятие, которое имело такие глубокие корни. Возможно, член Совета с более ярым бестиарием знал бы, но с тех пор, как я покинула Хайрат, мои ресурсы истощились.

— Нет. Насколько мне известно, нет.

— Тогда мы можем продолжить?

Он встал и посмотрел на океан. Его внезапная отстранённость после такой близости глубоко ранила. Я знала, что если сейчас протяну руку и попытаюсь дотронуться до него, он просто отодвинется. Отвергнет меня. Хотя бы для того, чтобы я могла дышать.

Моё сердце сжалось от стоящего передо мной выбора: смерть, разбитое сердце или Гисс. Я даже не могла себе представить, какой будет оплата снятия подобного. Но он сам должен был решить, заслуживает ли риск награды. Во всяком случае, желание с помощью Гисс только защитит меня, если ему это удастся. Может быть, тогда у нас появится шанс на нечто большее…

Я закашлялась, и Нок пригвоздил меня взглядом.

Я не знала, что хуже: то, что эти чувства могут обречь меня на смерть, или то, что я собиралась пойти на то, что обещала себе никогда больше не делать — дать Гисс человеку, который мне дорог.