Опустив взгляд в пол, я, в итоге, сдалась.

— Завтра. Мы отправимся на рассвете, если хотим успеть вовремя.

ГЛАВА 23

НОК

Мы ехали верхом до самого вечера, свернув с избитой дороги на Истренд и направляясь на запад, к руинам Нефесты. Мы сбавили скорость только для того, чтобы наши Зилах не увязли по щиколотку в узловатых древесных корнях. Лайтвуд был далеко не таким густым, как Китский лес, но это не означало, что путешествие было гладким. Сосны теснились друг к другу, низко нависая ветвями над нашими головами. Лина пробиралась сквозь всё это, ведя лошадь вперёд, даже не оглядываясь, и доводя её до предела. К тому времени, как она объявила о конце пути, бок её тяжело дышащей Зилах покрылся глянцевым блеском.

Соскользнув на землю, Лина оглядела небольшой луг. Густая трава колыхалась под её кожаными бриджами, и я вспомнил первую поляну, где мы разбили лагерь. О том времени, когда она выпустила свою сеть тварей и поставила Калема на место.

Птичьи крики, высокие и сладкие, пронеслись в воздухе, и она наклонила голову к деревьям. Сколько бы я заплатил, чтобы услышать её мысли, узнать, как она отреагировала на известие о моём проклятии? Миллион? Ещё больше? Была ли вообще цена?

Она не позаботилась о макияже этим утром, и всё, что я мог сделать, это съёжиться. Тёмные мешки и потрескавшиеся губы были смертным приговором. Она кашлянула в тыльную сторону ладони, и я затаил дыхание. Искал красные капельки на её коже. Ничего.

Мне нужно было оттолкнуть её ещё дальше. Кост отступил достаточно далеко, и мне каким-то образом удалось сохранить его дыхание. С ней у меня так не получится. Я потратил слишком много лет на поиски лекарства, чтобы вернуться с пустыми руками. Если Гисс не сработает, то у неё всё ещё может быть жизнь в другом месте. Найдя кого-нибудь другого. Неважно, как сильно эта мысль заставила мои зубы сжаться, а желудок съёжиться.

Не говоря уже о гонораре. Боги. Когда дело дошло до нас, уже было слишком много шипов. Но черт меня подери, если не хочу срубить их все и посмотреть, что вырастет.

Похлопав кобылу по шее, Лина повела её прочь от опушки леса.

— Разбейте лагерь здесь. Я вернусь через несколько часов с тварью Нока.

Я едва успел открыть рот, как Калем и Озиас уже в унисон запротестовали.

— Ты не должна идти одна, — сказал Озиас.

Калем вторил ему.

— Позволь нам пойти с тобой. Ты выглядишь... усталой.

Натянуто улыбнувшись, она взглянула на Коста, а затем перевела взгляд на Озиаса и Калема.

— Я устала, но со мной всё будет в порядке. Дело не в том, что я вам не доверяю. Просто это укрощение требует от меня большой концентрации. Никакой опасности, я обещаю.

Кост изучал её, а Калем и Озиас обменялись усталыми взглядами. Медленно осуждающий, полный ужаса взгляд Коста скользнул ко мне. Он всё понял.

Я не мог отпустить её одну. Не тогда, когда она была больна.

— Я пойду с тобой.

Глаза Лины пожирали меня. Так много эмоций, так мало времени, чтобы классифицировать их все, но последнее чувство, что я заметил в них, было неуверенностью. Страхом. Перед чем? Проклятием или Гисс? Я бы не стал использовать тварь против неё, даже если бы это означало потерю моего проклятия. Она должна была это знать.

Она коротко кивнула. Прохладный ветерок пронёсся над нами, и она схватила свою куртку со спины Зилах. Быстрыми руками она зашнуровала её и натянула капюшон на голову, закрывая своё лицо. Пряди волос заигрывали с краем ткани.

— Давай покончим с этим.

Она ушла в лес, засунув руки в карманы куртки. Её свет рассеялся, она была холодна, как убийца, и оделась соответственно. Я готов был отдать всё, чтобы снова увидеть её сияние.

Неужели она не видит, что я делаю это во имя её защиты? Чтобы защитить нас двоих?

Нет, чёрт возьми, я не хотел, чтобы она видела. Это было безнадежное переплетение.

Калем и Озиас спешились и отнесли седельные сумки на небольшое расстояние, чтобы разбить лагерь. Кост, с другой стороны, продолжал сидеть на своей Зилах, и его тяжёлый взгляд всё ещё впивался мне в спину.

— Она умирает.

Я судорожно сглотнул. Тяжело.

— Да.

Его голос был старательно ровным.

— А она знает почему?

— Да. И именно поэтому она, в конце концов, согласилась на укрощение Гисс, — я ненавидел, что это прозвучало так, будто я заставил её сделать это.

До этого времени она очень противилась отдавать мне тварь, а теперь, столкнувшись с невозможной судьбой, которую я ей подарил… Я вздрогнул. Она этого не заслужила.

Когда я сделал шаг, чтобы последовать за ней, слова Коста пригвоздили меня к месту.

— Нок. Исправь это.

Я обернулся.

— Всё в порядке. Несмотря ни на что, всё будет хорошо. Я буду дистанцироваться, как делал это раньше. Она не слишком далеко зашла.

— Я не об этом, — он соскользнул с седла и направился ко мне. — Я хочу, чтобы ты был счастлив. Мы найдём способ, как это сделать. Я обещаю.