— И в чем разница, если добиваешься ты этого такими методами?

— Чудовища глупы, их можно напугать и они сбегут, в бой их ведут низменные желания, вроде голода, жажды крови и насилия. Чудовище не является злом, оно сражается чтобы выжить. Паладин не подчиняется чувствам. Весь свой жизненный путь он проходит бок о бок со смертью, злом, насилием и жестокостью, борясь с их проявлениями. Он живёт ради сражений. Ради долга. И даже в заведомо проигранном бою, когда шансов на победу нет, паладин не отступит, не даст взять страху над собой верх, он хладнокровен, расчетлив, не поддаётся сомнениям и смятению. И эта холодная расчетливость поможет ему выжить даже в самой безысходной ситуации.

Миновав короткий отрезок тропы, Вальдо вышел на укрытый сочной травой луг, по которому вперёд уходила тропа. Силуэт Мастера растаял в тумане, оставляя его наедине с противником. В самом центре луга стоял простой мужик в клетчатой рубахе, закатанной до локтей. Крепко сбитый, с пивным пузом и широкими волосатыми руками. Его рыжая, кустистая борода была вся в опилках, а из-под толстых насупленных бровей на юношу смотрели два цепких глаза. В нём не было ничего особенного, только в руках мужик сжимал рукоять увесистого, скорее предназначенного для рубки голов, чем леса, топора.

«Лесоруб?»— только успел подумать парень, как мужик вскинув топор с криком ринулся ему навстречу.

Топор просвистел прямо у Вальдо перед носом. Он, ошалев от такого напора, еле сумел уклонится. Но лесоруб не собирался давать ему время на передышку, продолжая наносить широкие, размашистые удары. Топором орудовать противник умел, но рубил он им до этого явно не людей.

«Он в разы слабее той уродливой твари с крюками, которую я прикончил до него. Обычный человек…» — парень пятился и прыгал зигзагами, пока не услышал в голове голос:

— Хватит прыгать, словно заяц, ты его измором взять решил? — скомандовал наблюдавший за ним лорд.

Топор вновь пролетел у юноши перед лицом. Парень, уже сражавшийся против нежити с тяжелым оружием, полоснул противника когтями по открывшемуся животу и застыл. Из раны хлынула кровь. Красная, человеческая кровь, её капли были на его руках, он чуял её запах, от которого начало мутнеть в голове, а к горлу подступил ком. Лесоруб закричал, но глубокой, кровоточащей раны словно и не заметил, дав парню рукоятью топора по зубам. Тот отпрыгнул, ощутив, как из разбитых губ льётся кровь.

— Добей его.

— Почему!? — прорычал Вальдо, стиснув зубы. — Он же просто человек!

— Он лишь одна из тысячи ступенек, что встретят тебя на пути. Если противник идёт на тебя с оружием в руках, значит он знает, чем всё может для него закончиться. Научись быть жестоким!

Вальдо застыл на месте, никак не решаясь нападать. Он был сильнее и быстрее простого человека, но он не мог заставить себя убить его просто так. А противник снова вскинул топор и ринулся к парню навстречу.

— Убей его.

Вальдо ловко поднырнул под руку противника, одним ударом когтей оторвав сжимавшую рукоять топора кисть. Лесоруб взвыл, падая на колени, прижимая к груди обрубок, из которого мощными толчками лилась ярко красная кровь. Парень тупо уставился на корчащегося от боли противника. Во взгляде юноши смешались испуг, злость, жалость и медленное осознание того, что он натворил. Покалечил человека. Сам, по собственной воле. Но напугало парня не это. Он корил себя лишь мысленно, но в душой не чувствовал абсолютно ничего.

Спустя несколько секунд комнату окутала серая мгла. Из тумана медленно вышел бледный силуэт Мастера, угрюмым взглядом окинувший ученика. Лорд пребывал в холодном, хорошо скрываемом бешенстве.

— Почему ты не выполняешь приказ? — Влад указал рукой на корчащееся в муках тело.

— Он побеждён, чего тебе ещё нужно!? — недовольно спросил парень.

— Бой ещё не окончен.

— Мне плевать, он всего лишь обычный человек, я не стану его убивать! — повысил голос Вальдо. — Я не чудовище, которым меня считали люди!!!

Лесоруб продолжал выть, корчась от боли.

— Я вижу… Прекрасно вижу… — лорд раздражено мотнул головой. — А что если бы он был не-человеком? — едким тоном спросил он. — Что если бы на его месте был фавн, регрин, мантис, адроссец, или тот же кобольд!? Тогда, конечно, совсем другое дело, да, Вальдо!?! Крысу, пусть и разумную, способную ощущать эмоции, страх, радость, любовь, ты бы прикончил не мешкая, даю руку на отсечение, ведь она же не человек, а значит, ничего страшного! Как и все остальные люди, ты милосерден только к тем, кого ты считаешь этого милосердия достойным. — он медленно подошел ко всё ещё живому лесорубу. — Смотри сюда. — Мастер поднял вверх руку. — В первый и последний раз я сделаю это за тебя. Учись проявлять милосердие ко всем одинаково, либо не задуши его в себе и не проявляй вовсе! — последнее он почти выплюнул.