Ладонь лорда тяжело упала на шею лесоруба, словно гильотина. Он обезглавил мужчину и в зале наконец-то воцарилась гробовая тишина. Вальдо нервно сглотнул, со стыдомотводя взгляд.

— Не важно, кто перед тобой. — спокойно продолжил лорд. — Если он готов убить тебя ради своих целей или идей, значит он должен быть готов и умереть за них. То же касается и тебя. Ты можешь сохранить жизнь, если враг просит пощады, но если он идёт до конца, значит он выбрал смерть…

Небольшая долина среди гор напоминала формой идеально круглую, надколотую чашу, наполненную плотным ковром тумана и поросшую по краям редким сосновым бором. На самом дне этой чаши и находилась деревенька «Кривой Клык». Здесь было тепло, будто на дворе конец марта в столице. Хотя согласно карте и примерным подсчётам Клуса, отряд сейчас находился на высоте более четырёх тысяч метров над уровнем моря. Наполненный ароматами хвои и трав, влажный воздух ласкал ноздри.

Донимавший паладинов последние пару дней снегопад прекратился, ему на смену пришел редкий дождь, что был не менее назойлив, чем его предшественник, раз за разом начинаясь и снова прекращаясь.

И вот, воины терпеливо ждали, стоя в тени низких сосен, под градом мелких капель, выбивающих мелодии об их плотные плащи и капюшоны. Посланный на разведку Шут всё никак не возвращался. Солнца было не видать. Из-за плотного тумана было трудно разглядеть даже очертания приземистых покосившихся избушек, окруженных сочным зелёным лугом. На пути сюда отряд не встретил ни одной живой души. Ни овец, ни пастухов, ни даже диких животных вроде горных козлов и полевых собачек, встречавшихся ранее повсеместно.

— Что-то ваш друг… Задерживается. — поёжившись, бросил тихо лекарь. Лишь сегодня он узнал о существовании Флеаста, когда тот, шутки ради, вытащил его из спального мешка, отволок на двести метров от стоянки и посадил всё это время спавшего Химмеля на верхнюю ветвь единственной в округе сосны. После чего, отвесил ему смачную затрещину, прокричал подскочившему иллари на ухо какой-то каламбур про сонных воробьёв и смылся гигикая, оставив того сидеть на ветке.

Паладины шутку над ренегатом оценили, и даже у молчаливой Чет`ик его выходка вызвала смешок. Флеаст, как истинный маэстро, гордо принял аплодисменты, хотя потом именно ему пришлось снимать перепуганного иллари с дерева.

— Ну что там, Фли? — спокойно спросил Монк, не отводя глаз от поселения.

Пожиратель выплыл из тумана позади отряда, точно призрак. Лекарь вздрогнул, тут-же отведя взгляд, он понятия не имел, что за существо хранит сон отряда, но в своей голове рисовал самые красочные теории. Дариус и остальные паладины уже привыкли к таким фокусам и не обращали на его ребячество внимания.

— Ни души. — промурлыкал Флеаст. — Лишь только штиль, туман, да тишина.

— Прошу прощения… — Клус поднял тощую ладонь. — Вы уверены?

— Посёлок оставлен. Не могу сказать, насколько давно. — развёл руками Шут. — Но уходили без спешки, с явным намерением позже вернуться.

Сидевший на булыжнике Атха вскользь глянул на лекаря. — «Не нравится мне всё это. Но, он сам сказал, что ему советовали сюда не заходить. Если жители покинули насиженное место, то это случилось не просто так» — иллари выдержал его взгляд, ясно давая понять, что ничего не знает. Он считал себя спутником паладинов, но на деле был скорее их пленником.

— Идём. — лев поднялся на ноги и зашагал в сторону домов. — Переночуем здесь, утром продолжим путь.

Маленькая деревенька, одна узкая улочка и всего восемь старых, деревянных избушек с соломенными крышами, одна из которых была амбаром для скота, а ещё на одной, подкосившейся, виднелись серьёзные повреждения от пожара. В центре посёлка, напротив самого большого из домов, в форме буквы «Т», находился выложенный из камней общий колодец.

Паладины шагали тихо, то и дело заглядывая в мутные окна. В воздухе висело нарастающее напряжение. Дариус подошел к двойной двери главного здания. Неуверенно толкнул её, но та даже не шелохнулась, затем не раздумывая пару раз заехал по ней кулаком:

— Есть кто!?

— Ты что, глухой? — прошипел Флеаст. — Сказал же, дома пусты, здесь уже давно никого нет!

Шут подошел к двери, изящно взмахнул наполненным энергией кинжалом и державший её изнутри деревянный засов разрубило надвое. Дверь с тихим скрипом отворилась. Химмель, наблюдавший за ним со стороны задушил в себе любопытство, решив не спрашивать, как фавн сумел побывать в каждой из избушек, если все они были заперты.

— Я не уверен, что мы поступаем правильно… — Клус заглянул в открывшийся проём. — По меньшей мере, не вежливо, вламываться в чужое жилище без разрешения владельцев, даже если те быть может, давно уже сгинули.