Парень с трудом встал в защитную стойку, готовясь к драке. Только сейчас он понял, насколько измотан. Руки были словно чугунные и держать их было невыносимо трудно. Солнце жгло кожу, ведь теперь он вышел из тени домов. Но незнакомец никак реагировал на присутствие чужака, продолжаяпялитьсяна негоиз-под глубокого капюшона. В глазах юноши начало двоиться, ноги подкашивались, и внезапно зазвучавший голос, словно ведро ледяной воды на голову, привёл его в чувство не дав отключиться.

— Кто таков и зачем пришел? — шипящий, бесчувственный голос резал слух, будто бы с парнем пыталась говорить змея.

Вальдо молчал, не в силах ответить ничего внятного. Его губы высохли, а в горле засел липкий ком. Страшно хотелось пить.

«Каким именем назваться? Почему я здесь? Знать бы самому…»

— Ты что, немой? Или тебя просто убить, без лишних вопросов?

После этих слов, парень поспешно ответил:

— Постой… Меня зовут Вальдо… Я не знаю как сюда попал…

— Сюда никто просто так не «попадает».

— Помоги мне вернуться обратно… В реальный мир… Пожалуйста?.. — говорить с каждым словом становилось всё легче. Кажется, к Вальдо понемногу возвращались силы.

Неизвестный молчал, оценивающим взглядом окидывая парня. Но тот так и не смог рассмотреть лицо существа в плаще.

— Ты знаешь, что это за место? — поинтересовался юноша.

— Ты в мёртвом мире, в конце пути любой жизни. Дальше только смерть и великое «Ничего».

— Но кто тогда ты? Смерть?

— Я лишь воспоминание, преследующее своего владельца. — тяжело вздохнул неизвестный. — Я горечь и отчаяние того, кто когда-то был здешним властителем. Сейчас я правлю лишь безумными призраками и могильными червями… — существо резко замолчало. В его голосе слышалась грусть и тоска.

Манера ответов напомнила юноше Мастера. Собеседник хоть и не отмалчивается, но отвечает загадками, и если задавать правильные вопросы, можно получить правильныеответы.

— Так что тебе нужно? — нарушило короткую тишину существо.

— Я уже сказал…

— Прости, ничем помочь не могу. — отрубил собеседник.

«Ладно… Попробуем по другому…»

— Что это был за город? — продолжил задавать вопросы парень.

— Когда-то это была прекрасная столица драконьей страны… «Долина Инея», так они его называли.

— Не слишком ли здесь тепло для снега? — через силу улыбнулся юноша. Его мозг вновь начинал закипать от жары.

— Так было не всегда. Раньше здесь был прекрасный город населённый драконидами: богатые дома, широкие улицы, торговцы и ремесленники на каждом углу… — собеседник вздохнул. — Так было до вторжения людей.

— Почему ты до сих пор… здесь живешь? — у парня понемногу получалось разговорить эту загадочную сущность.

— Это не жизнь… Это даже существованием назвать трудно… Я прикован к этому месту, словно жалкое насекомое, прибитое шпилькой к доске. — безразлично ответил неизвестный.

— Могу ли я чем-то помочь тебе? — слова вырвались сами собой.

«Дурак!!! Зачем я это сказал!?! Сейчас помощь нужна мне! Не время беспокоиться о странных незнакомцах, тем более, что это всего лишь плод моей воспалённой фантазии! Это просто сон! Это просто сон!!!» — Вальдо судорожно пытался успокоить себя, стараясь не показывать волнения.

— Так уж ли это твоя фантазия? — юноша вздрогнул. — Дааа… — протянуло существо. — Теперь я чувствую… Я ощущаю его едкий смрад… Аскарон! — послышался громкий скрежет зубов. — Я чую его, чую метку, которой он тебя клеймил… Проклятая кровь…

В сердце к юноше заползла змейка страха.

«Аскарон… Я это уже где-то слышал… Аскарон… Влад! Он назвался этим именем! Влад Аскарон! Откуда он его знает?»

— Откуда тебе известно о Владе?

— Влад… Значит так он теперь себя называет!? Чёртов демиург!!! — в голосе сущности играла неистовая ненависть и злоба, казалось что одними словами он способен тут всё испепелить. — Мой тебе совет… Поговори с этим лживым, лицемерным отродьем, которого ты в душе хочешь звать своим учителем. Да что там? Ещё глубже, ты даже надеешься, что он станет тебе вторым отцом. Как мило! — собеседник откровенно насмехался над парнем, при этом заставляя своим голосом дрожать того от страха. — Спроси у него о Долине Инея и о последствиях того самого дня. Надеюсь эта лживая сволочь хоть сейчас будет честен. А теперь… Изыди…

Вальдо, не успевсказать и слова ичуть не вскрикнув от неожиданности, со свистом в ушах полетел вниз. Секунду спустя он уже лежал в постели, упёршись глазами в белый потолок лазарета. От невыносимой, знойной жары не осталось и следа. В воздухе витал лёгкий запах ночного леса. Дышать стало легче, но в груди по-прежнему оставалось липкое, тревожное ощущение.

Вальдо не спеша сел в постели и осмотрелся вокруг, пытаясь удержать сон в голове, не дать ему ускользнуть, забыться. Он распознал тот самый госпиталь, который посещал утром, не взирая на полное отсутствие света. Даже от столь несложных телодвижений, юноша почувствовал ноющую боль в шее и нарастающую мигрень. Гадкий ком подступил к горлу.