— Я не знаю. — Влад мягко улыбался, но был полностью серьёзен.

— Как так? Как можно не знать свой возраст?

Лорд искренне рассмеялся.

— Лишь в этом мире я живу уже почти семь сотен лет…

Лицо Вальдо застыло, не выражая никаких эмоций. Мотылёк, ранее порхавший над камином, подлетел к собеседникам, продолжая наматывать круги, но уже над их головами.

— Думал, тебя уже ничего не удивит? Моё правление длится уже пять с половиной сотен лет. Я говорил тебе, что был архитектором серой Академии, а она была построена более пяти сотен лет назад. Пятьсот сорок девять лет, если уж быть точным… — Влад принялся рассматривать висящие на стенах картины, которые он уже давно изучил вдоль и поперёк. — Летоисчисление ведётся с того самого дня, когда строительство было завершено.

«Дурак!!!»— Вальдо сокругенно ухватился за голову — «И как я сам не догадался, это же так просто!?!»

— Это магия поддерживает твою жизнь? — юноша взял себя в руки, но окончательно начал ассоциировать похожего на эльфа, бледного лорда с вампиром, или какой другой нечистью. — Поэтому ты такой… — парень не находил подходящего слова.

Лорд хмыкнул и посмотрел Вальдо в глаза. Мастер, даже более чем другие лорды, тщательно утаивает своё прошлое, и это знают все. Любому дураку понятно — ему есть что скрывать. Если всмотреться в его змеиные глаза, глубоко внутри можно заметить тень тех долгих веков, что он прожил, и ту жестокость жизни, что эти глаза видели. Но столь долгая жизнь нисколько не утомила его, а в холодных глазах всё ещё оставался юный блеск.

— Моя бледность, это издержки магии, также из-за постоянного ношения плотной одежды и маски, что скрывают мою кожу от солнца. А живу я долго, просто потому что так оно есть… Я лорд, а лордам не нужна ни еда, ни вода, ни сон, ни даже отдых. Меня нельзя убить такими банальными вещами как холодное, или огнестрельное оружие, яды, удушение, сожжение заживо, обескровливание или обезглавливание. И это не полный список того, что уже успели перепробовать убийцы… Но как видишь… — он самодовольно ухмыльнулся, разведя руками в стороны. — Лорды могли бы жить так долго, что даже высшие драконы назвали бы это вечностью. Впрочем, это уже совсем другая история и сегодня не о ней… Задавай уже свой последний вопрос, мне ничего в голову не приходит.

«Я не знаю, что из этого страннее, то, что его невозможно убить, или то, что в этом мире даже драконы есть? Может удастся когда-то увидеть их в живую. Сейчас не об этом! Момента для главного вопроса лучше не найти.»

— Что такое «Долина Инея»? — этот вопрос ударил собеседника как кнут.

Влад медленно повернулся к парню. Его лицо, казалось, побледнело ещё пуще обычного, а в змеиных глазах вспыхнули огоньки, предвестники лестного пожара. Через пару секунд напряженного молчания, что-то просвистело возле уха юноши, а рука лорда застыла, указывая на парня.

Вальдо обернулся, а сердце его упало в пятки: вилка, которую лорд ещё минуту назад вертел в руке, пришпилила к стене мотылька, что недавно порхал под потолком. Аристократичного вида ящер, с очередной бутылкой вина в лапе, обеспокоенно посмотрел в сторону собеседников. Фавн же, вместе со своей подругой, неспешно удалились из таверны, но не было похоже, что они вообще обратили внимание на назревающий конфликт.

Мастер медленно пододвинулся к ученику, его лицо не выражало никаких эмоций, но глаза его, холодные и жестокие, как морозные ветра на вершинах гор, внушали страх и жуть, иглами вонзались в сердце.

— Повтори. — прошипел он тихо.

Парень вздрогнул. Ком подступил к горлу, он знал на что способен Мастер, и боялся этого.

— Что такое… «Долина Инея»… — казалось, его голос вот-вот надломится и лорд отступил, сев обратно на своё место. Напряжение немного разрядилось.

— Сколько лет… — Влад говорил с печалью, с неимоверной горечью, будто ему только что сообщили о смерти близкого товарища. Но в его голосе не было злобы. — Сколько лет, я не слышал этих слов, и сколько лет мне удавалось держать их в забытье. — Мастер рассмеялся, но казалось, что смех этот, вот вот сменится плачем. — И вот… Кто-то вообще никак не причастный, узнаёт!?! — лорд на мгновение замолчал. — Откуда?.. Кто тебе рассказал!?!

— Сначала ответь на мой вопрос. — у юноши словно гора с плеч упала. — Ты обещал.

— Вот поэтому я почти никогда, никому, ничего не обещаю… Вот почему!!! — он грохнул кулаком по столу, но тут же взял себя в руки. — Я расскажу. Но я хочу услышать, от кого ты это узнал? Не пытайся отнекиваться, просто скажи, кто? Кто, где и как?

«Ну ладно… Не знал, что это его так заденет. Тем более, я бы и так ему это сказал.»

— Это было во сне. — начал спокойно Вальдо. — Я был в разрушенном городе. Он сгорел… Там на улицах лежали горы костей… И… — он на мгновение задумался. — Ещё там были призраки, похожие на тени. Я встретил там… Я не знаю кто он…

— Как он выглядел и что он тебе сказал? — спокойно поторопил его Влад.

— Я даже лица его увидеть не смог, он был в плаще с капюшоном. Говорил загадками, и единственное, что я точно помню — он мог читать мои мысли, тебя он назвал чудовищем и лжецом… упомянул «Долину Инея» и что-то про «тот самый день». Сказал, чтобы я у тебя, о ней спросил.

Лорд выглядел озадаченным.

— Вот же… — он крепко сжал челюсть, затем смачно выругался одними губами.

— Кто он? Ты его знаешь?