— Значит ты не убивать меня пришел? — умиротворённый, змеиный голос посланника заставил Атху нервно дёрнуться.

— Нет. — он не дал своему голосу дрогнуть.

Лорд повернулся к гостю лицом. Его бурые глаза внимательно изучали воина.

— Не желаешь выпить? — Мастер протянул ему наполненную какой-то чёрной жидкостью походную рюмку. Вторую, такую же, он держал в другой руке.

Воин взял сосуд и прежде чем успел что-то сказать, лорд влил в себя свою порцию, намекая на то, что напиток не отравлен.

Атха в один присест выпил содержимое. Неистовый жар наполнил пищевод, спина покрылась потом, а на глаза навернулись слёзы. Он сдержал порыв кашля и отдал рюмку эмиссару.

— Настойка из смертолиста. Горячая штука. — серый не подавал никаких признаков дискомфорта.

— Хуххх… — лев громко выдохнул, улыбаясь. — Хуже, чем Слеза Дюн*.

— Ты был сегодня на тех злосчастных переговорах? — Атха лишь кивнул в ответ. — Так зачем ты пришел? — эмиссар вернулся к тому, с чего следовало начать.

— Хотел поговорить.

— Ну… Я тебя внимательно слушаю.

— Я вижу, что ты настоящий воин, как бы ты не выглядел. Там, в тронном зале ты говорил, что сражаешься ради высшей цели. Чтобы прекратить войны в этом мире.

— Да, говорил. — эмиссар опрокинул в себя ещё одну рюмку.

— Это правда? — с плохо скрытой надеждой в голосе спросил молодой воин.

— Если ты пришел спросить, лгал ли я, то отвечу сразу — нет. Всё что сегодня сказал я — правда. — он сделал явный акцент на слово «Я».

— Говорят, что там, где прошла ваша армия, остаются только выжженные пепелища.

Лорд недовольно улыбнулся. Атха тщетно пытался понять, что у чародея на уме.

— Всё может быть! Мы завоёвываем мир, парень. Мы соединяем все народы, земли и континенты в одну большую страну, под единым флагом… В том краю, где я сейчас живу, сотню лет назад вспыхнула война. Сотни невинных убиты. Мой народ. Мы отбросили захватчиков. Годы спустя, объявив им войну, начали контр-наступление. Теперь, Иритилл захватывает кусочек за кусочком, медленно забирая себе континент… А затем и все остальные. Такова реальность — войн не будет, только когда над всеми землями будут возвышаться одни и те же флаги.

— Извращенная логика. Да и ты, не настолько стар, чтобы заботится о проблемах предыдущих поколений. К тому же, мятежи, восстания и недовольство вам не дадут спокойно править миром.

— Я не так молод, как кажусь, мальчик. — в голосе эмиссара что-то изменилось. В лучшую сторону. Он стал более дружелюбным и открытым. И почему-то Атха поверил ему на слово. — Мы не пиявки, которые высасывают из захваченных земель ресурсы. Фронт за сотню лет продвинулся на очень малое для такого времени расстояние, не находишь? Мы несём ответственность за захваченные нами народы, помогаем им встать на высший уровень развития. Налаживаем инфраструктуру, перевоспитываем людей, поднимаем уровень жизни, истребляем бедность и безработицу, стираем границы между некогда враждовавшими племенами. Войны происходят из-за ничтожных пустяков и самовлюблённых глупцов, возомнивших себя не-пойми-кем. Войны порождают ненависть между расами и народами, ненависть порождает новые войны. Мы разорвём этот порочный круг раз и навсегда! Не будет больше бессмысленного кровопролития, не будет глупых правителей и их бесполезного противостояния! Хорошо всем вместе, и каждому по отдельности.

— Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. А вы так и не ответили на вопрос о выжженных пустырях.

Лорд довольно улыбнулся, заметив что гость перешел на «вы»

— Это всё очень не просто. Да, тем кто живёт войной, насилием, грабежами и убийствами, и не готов меняться… Им нет места в идеальном мире. — эмиссар был так же серьёзен, как и тогда, на переговорах. — Не пойми меня превратно, это не высокомерие, а ничто иное как правда, и у меня есть полное право так говорить. — он влил в себя ещё одну рюмку. — Были пара городов богомолов… примерно такие же, как и ваш. В первом просто случился пожар и жители приписали нам эту заслугу… — лорд улыбнулся, словно это была хорошая шутка. — А второй город… Хоть мы и готовы дать шанс каждому, даже если нам кажется, что ситуация безысходна. Мало кто решается этим шансом воспользоваться. От второго города… действительно, почти ничего не осталось…

— Значит, такая же судьба ожидает и Анк-хао? — бесстрастно спросил Атха.

— Этого я не говорил. — спокойно подметил лорд.

— И что тогда, если не это?

— Ты что, не можешь сложить воедино пару фактов?

Сын Абтхет удивлённо посмотрел на собеседника.

— Сегодня я пьянствую, солдаты не ложатся спать, а варят кашу и поют песни. Тебя не заметили, когда ты вошел в мой шатёр. И когда ты оказался внутри, ты остался жив и невредим, да и послушал интересную историю в придачу.

— Вы пока не планируете нападать. — удивлённо ответил на собственный вопрос воин.

— Да.

— И я сыграю в вашем плане важную роль?

— Ты мне нравишься. — в словах бледного не было ни капли лести. — Ты не такой, как те, кто смеялся над нашими идеалами. Сейчас, я никак не могу доказать тебе правдивость моих речей. Но ты хоть и не веришь мне, но надеешься, что я не лгу. В конце концов, только в наивных безумцев есть шанс изменить мир. Открыт остался лишь один вопрос — воспользуешься ли ты своим шансом?