«О, кровавые боги, за что мне такое наказание?»

Она была сарримским богомолом, одетая в лёгкий серый доспех, имитирующий хитин. Из-за множества круглых прорезей в маске блестели её фасеточные глаза. Псы войны Абтхет и вероломные богомолы издревле ненавидят друг-друга. И если первые в рядах паладинов небольшая редкость, то мантисы из-за своей консервативности и закостенелости до сих пор пытаются вырваться из-под власти лордов, причём безуспешно.

— Чет`Ик. — прострекотала богомол неприятным фальцетом. Её желваки постоянно находились в движении, а усики на плоской голове странно подёргивались. — Третий ранг, стрелок. — она продемонстрировала свои одноручные, шестизарядные самострелы, по типу тех, которыми пользовались «Иглы». На поясе у неё висела пара увесистых сумок с болтами в барабанах, метательные ножи и серповидный богомолий клинок. — Я командир этиххх двоиххх. — она кивнула головой на кобольда и старика с арбалетом. — Надеюсссь, разногласия наших народов мы оставили в прошлых жизняхх. Все паладины равны перед лордами…

— Воистину. — бесстрастно ответил Атха, отходя от богомола. — Что же. — он остановился, и вновь повернулся к отряду. — Как вы уже наверняка знаете, вас собрали, чтобы сопровождать дипломатическую миссию. Нам необходимо доставить эмиссара мира в башню ордена отступников, что лежит среди Клыков вечного Льда, и обратно. В целости и сохранности разумеется. — он подождал, пока все прокрутят в голове услышанное. — Через несколько минут мы войдём в портал, ведущий в поселение на склоне горы Гальхилл. — Атха достал из внутреннего кармана солдатской меховой куртки старую, потрёпанную карту. — Дальше неделю по долинам и ущельям до горной деревушки «Кривой Клык». Там переночуем, пополним запасы и ещё дня через три, по перевалам, будем у башни. Вся дорога не должна занять у нас более десяти дней. Что может встретиться нам на пути, мы не знаем, как и то, как встретят нас отступники. Клыки вечного Льда — аномальная зона, куда даже самые оторванные от мира искатели приключений не заходят. Почти любая магия в тех горах непредсказуемо искажается. Возможно там живут сбежавшие эксперименты этих больных колдунов. Позвать на помощь или сбежать не удастся, так что отнеситесь ко всему с максимальной серьёзностью — это вам не за чертями по лесам гоняться. Ещё вопросы есть?

— Есть. — произнёс кто-то за спиной старого воина, он резко обернулся. Виконт, одет в простую, но достаточно тёплую мантию с меховой подкладкой. Сейчас он был больше похож на паломника, чем на важного дипломата из столицы. И лишь его утончённая бронзовая маска кобры, внимательно разглядывающая отряд, портила маскировку. Он, в компании с кем-то неизвестным, медленно шел в сторону группы. — Но нам необходимо обсудить его наедине.

— Вольно. — бросил Атха паладинам и направился к Даллорису, из-за спины которого показался невысокий фавн в исписанном рунами, лёгком чародейском панцире, надетом поверх черной мантии. На его голове красовался филигранной, почти ювелирной работы шлем в виде драконьей головы с блестящей фиолетовой чешуёй.

— Кто это? — сын Абтхет заподозрил неладное при виде незнакомого ему паладина. То, что это был паладин, он понял по присущей членам Ордена насыщенной, пульсирующей ауре и висящему на поясе новоприбывшего, изогнутому полуторному мечу в исписанных рунами ножнах.

Виконт хотел что-то сказать, но был тут же перебит.

— Моё имя Дариус Дергрейд. Я… — эмиссар поднял тощую ладонь, приказывая замолчать. Фавн был совсем ещё юнцом, скорее всего только закончившим обучение.

— Этот молодой человек… — продолжил Даллорис. — Послан вместе с нами на дипломатическую миссию.

— Это по какой такой причине? — Атха скрестил на груди руки. Получить на шею неопытного сосунка, за которым каждую секунду нужно приглядывать, было последнее, чего он сейчас хотел.

— Приказ первого лорда. — виконт нагло сунул ему под нос конвертик с красной гербовой печатью.

— Я паладин высшего круга, подчинённый лорда Влада, и уже давно не являюсь частью регулярных войск. Я вне его юрисдикции.

— …И подпись Мастера там тоже присутствует.

Старый паладин кожей чувствовал, как эмиссар улыбается под маской. Он вскрыл конверт и пробежав его глазами устало приказал новоприбывшему:

— Иди к остальным. Выдвигаемся через пару минут. Я позже с тобой поговорю.

Фавн тут же исполнил приказ.

— Славное выделили сопровождение. — обратился к Атхе Даллорис. — Но как по мне, и троих хватило бы, чтобы нести мои вещи.

— Не забывай, с кем разговариваешь, виконт. — он всё сильнее разжигал в воине желание ему крепко врезать. — Что это за юнец, подосланный лордами в самый последний момент?

— Трудно сказать, трудно сказать. — эмиссар почесал подбородок. — По документам, это внебрачный сын верховного некроманта Артасиаса Дергрейда, который в данный момент стоит на посту главы ордена.

— Это шутка такая?.. Боевой некромант? — Атха удивлённо посмотрел на новичка, говорящего о чём-то со своими новыми товарищами.

— Да… — эмиссар тоже бросил взгляд на Дариуса. — Скажу тебе прямо, паладин, без всяких прелюдий, хоть это и государственная тайна. Давно, ещё двадцать лет назад, несколько сильных пророков и медиумов предсказали, что первый сын Артасиаса обретёт невиданную до селе в этом мире силу, и что его предназначение — сыграть ключевую роль в надвигающейся «смуте». В числе предсказателей и госпожа Флинка. Старый некромант обо всём прекрасно осведомлён, и хоть его первый сын оказался бастардом без чести, он охотно взял его под крыло.

Предсказания пророков Атху мало волновали, как и все ордена Иритилла с их грызнёй и вечно жаждущими власти лидерами.

— Это мне мало интересно. — отмахнулся воин. — Чего от меня хотят лорды?

— Лорд Луно заинтересован в талантах юного паладина. По словам Мастера Влада, лично наблюдавшего за обучением Дариуса, таковые у него… — виконт замялся. — Имеются… От вас требуется приглядывать за ним, тренировать, наблюдать, давать советы и… — он сделал театральную паузу. — Убедить его, что судьба ученика первого лорда — для него лучшая участь из всех возможных.