Фавн ошарашенно бегал взглядом по сторонам, но противника было не видать. И только он зачерпнул из Искры энергии, чтобы перенаправить защитный барьер себе за спину, как был сбит с ног мощной подсечкой.

Открыв глаза, Дариус увидел возвышавшегося над ним льва. Старик даже не вспотел, с лёгкостью одолев его в дуэли.

— Тебе ещё многому предстоит научится. — Атха протянул парню руку, помогая встать, но на лице его читалось разочарование. — Но теперь я могу трезво оценить твой… «уровень». Ты же этого добивался?

— Да… — фавн отряхнулся, и тут же согнулся в поклоне. — Прошу прощения за своё поведение. Но, да, этого я и добивался.

«Горячая кровь… В его возрасте, на его месте я бы поступил точно так же.»

— Что же… Извинения приняты. — Атха отошел в сторону, рассматривая оставленные некромантом повреждения в дереве.

«У него всё же был шанс меня покалечить. Но это заклинание не из тёмных искусств.»

— Почему ты не использовал свой «дар» против меня?

— Вы о некромантии? — Дариус бережно поднял лежавший в траве клинок, словно это был маленький ребёнок, и поместил его обратно в колыбель ножен. — Большинство заклинаний требуют время на подготовку, или наличие трупа, который можно использовать. Они не годятся для боя лицом к лицу… — он на мгновение замялся, после чего тут же добавил. — С настолько быстрым противником. Остальные же не так опасны. То есть, они всё ещё способны вредить и убивать, но лишь со временем…

— Тогда определись. — Атха посмотрел юнцу в глаза. — Паладин ты, или некромант. В настоящем бою поблажек не будет.

Тот удрученно склонил голову.

— Как бы там ни было, мне приказали тренировать тебя на протяжении нашего пути… Но прежде, нам следует представиться друг другу.

Некромант сразу приосанился, встав как по команде смирно.

— Моё имя Дариус Дергрейд. Я паладин четвёртого круга и носитель дара некромантии. Два месяца назад я сдал финальные экзамены в Академии, но ещё не прошел распределение.

— Сколько тебе лет?

— Тридцать девять. Недавно исполнилось. — неуверенно ответил парнишка.

«Ты ещё совсем мальчишка, не смотря на возраст… Паладины стареют очень медленно. Даже я, в свои двести семьдесят, выгляжу лишь на пятьдесят.»

— Что же. Меня зовут Атха, по прозвищу Стальной Коготь, паладин первого круга и твой командир на протяжении этой миссии.

— Погодите… Так вы… — глаза Дариуса загорелись. — Вы тот самый Стальной Коготь!? Вы были правой рукой и йоменом* Мастера во время первой экспансии севера? Это же вы в пятьсот сорок девятом году взяли в плен князя Нибльвуда, Эдмунда Свирепого, убийцу драконов?

— Ты, я погляжу, хорошо знаком с историей…

— Я многое о вас слышал! Для меня будет честью обучаться у столь знаменитого паладина, как вы. — он вновь поклонился.

«Знаменитый паладин? С каких это пор?..»

— Ладно. Наш поход займёт от силы полторы недели. За это время вряд ли выйдет многому тебя обучить…

— Я буду стараться изо всех сил, чтобы стать лучше!

«Завоевать его уважение было легче, чем я полагал…»

— Что же. — Атха тихо прокашлялся. — Начнём с основ. Ответь мне, Дариус, какое самое важное умение для паладина в бою?

— …Мммм… Ну, тут много всего: фехтование, выносливость и физическая подготовка… — начал перечислять фавн.

«Ну конечно… Старое доброе засорение мозгов из Академии. Каждый немощный, дряхлеющий старик, зовущий себя преподавателем, уверен, что именно его предмет самый важный и незаменимый для будущего паладина, и что именно этому предмету претендент обязан посвящать всё своё свободное время.»

— Контроль энергии. — спокойно ответил за него старый лев. — Умение распределять собственную энергию позволит даже самому слабому бойцу, с мизерным запасом этой самой энергии, стать смертоносным оружием. Даже претендент без подобающей физической подготовки, только пробудившийся после тропы паладина, сможет полностью компенсировать свою слабость умелым распределением энергии. Это первостепенный навык. Только он позволит тебе ускорить и усилить своё тело и оружие, в пылу сражения заживить смертельные раны и сделать вот это… — он вытащил из ножен ятаган и зачерпнул энергию из Искры. Сфокусировавшись, он медленно наполнил ею руку и оружие. Вены на когтистой ладони вздулись, а по задрожавшему от напряжения лезвию начали бегать желтые искорки. Атха задержал дыхание, короткий взмах, и стоявшая рядом сосна с грохотом повалилась на землю. Срез был столь ровным и гладким, будто бы его отшлифовал опытный столяр. Старый паладин медленно выдохнул, пряча меч обратно в ножны.

— Вауу!!! — Дариус подбежал к получившемуся пню, осматривая его со всех сторон.

— Не заблуждайся, добиться подобного результата куда труднее чем кажется.

— И… Как мне этому обучиться? — неуверенно промямлил Дариус.

«Не знаю, выйдет ли его научить…» — Атха подобрал с земли небольшую сосновую палку и бросил её парню. — «Я добился подобного упорством и долгими годами тренировок, но не только ими. На войне, сам Мастер провёл со мной несколько занятий, значительно углубив мои познания в боевой магии, и умении смешивать её с оружием и фехтованием… Лорд куда лучший учитель, чем я. Вспоминая о его умениях, каждый раз осознаю… Насколько ничтожно моё мастерство.»